Вдруг за своей спиной Корниэль услышал чье-то покашливание. Он застыл, стараясь не дышать. В ушах отзывалось учащенное сердцебиение. Набравшись мужества, старик повернулся.
– Прошу прощения, мистер Поуп, – с уважением заговорил гость, – я не хотел вас напугать.
Мягкий юношеский голос принадлежал тому самому парню, мысли о котором не покидали старика весь день. Выглядел он достаточно молодо, лет так на двадцать, однако его глаза казались намного старше – будто они повидали немало бед. Почтительная улыбка внушала Корниэлю надежду на то, что гость не был преступником.
– Да что вы? – ответил старик. – Я не из пугливых.
Поправляя воротник твидового пиджака онемевшими от страха руками, Корнуэлл вопрошающе смотрел на незнакомца.
– Кто вы? И чем я могу быть полезен? – спрашивал он, стараясь говорить твердо.
Гость немедленно сунул руку за пазуху и извлек оттуда небольшой конверт.
– Прошу. Ознакомьтесь, мистер Поуп. Это поможет вам понять наши намерения.
«Наши? – подумал старик, от чего его глаза сощурились. – То есть он не один… Это что за чертовщина?»
Пусть и не сразу, но он все же протянул руку гостю, приняв от него послание.
Печать в виде неизвестного символа светилась нежно-голубым светом. Старик, пошатываясь и ненадолго потеряв координацию, подобрался ближе к креслу и, присев на его край, с недоумением взглянул на гостя. Получив от него одобрительный кивок, он тут же вынул из конверта письмо:
Дорогой Мистер Поуп,
С глубочайшим Уважением хочу сообщить Вам, что Ваш срок пребывания в Мироздании истек. Мы благодарны Вам за Ваш вклад в развитие человечества и то мужество, с которым Вы прошли необходимые испытания. Ваш Хранитель будет сопровождать Вас на пути к Вершине.
Дейдра Пенн, Глава Верховного Совета
Разинув рот, старик схватился за сердце.
– Я-я знал… Я-я верил… – кротко улыбаясь, твердил он. – Извольте, это чистой воды правда?
На добродушном лице старика заиграли глубокие морщины.
Хранитель подошел ближе. Казалось, ему понадобилось все его мужество, чтобы собраться духом.
– Да, Корниэль, это правда, – его большие медовые глаза излучали тепло, а ребяческая улыбка наполнила старую гостиную светом. – Мне крайне сложно… прощаться с тобой.
По розовым щекам ангела покатились слезы.
Корниэль не мог оправиться от потрясения. На мгновение он даже подумал, что гость – лишь галлюцинация, плод устаревшей фантазии. В конце концов вера в божественное взяла верх: