На поздних этапах алкоголизма переносимость спирта внезапно понижается, и у заядлого алкоголика даже малые дозы вина вызывают тот же эффект, что и большое количество водки в прошлом. Для этой стадии алкоголизма характерно тяжелое похмелье после приема алкоголя, плохое самочувствие, раздражительность, злобность. Люди достаточно давно установили связь между беспокойством и злоупотреблением спиртными напитками. Это один из ключевых психологических факторов, подталкивающих к выпивке.
Алкогольная зависимость развивается не сразу, а постепенно в процессе долгого неумеренного употребления спиртных напитков. Выделяют несколько стадий развития алкогольной зависимости, которые характеризуются определенными симптомами. Сначала люди увлекаются выпивкой, затем начинают пьянствовать. Отличие пьянства от выпивки состоит в том, что выпивка предполагает выбор компании, душевное состояние, а пьянство – это когда попало, где попало, что попало и с кем попало. Пьянство является основой для всего прочего – и для компании, и для дружбы, и для любви. Постепенно за несколько лет пьянствования люди из случайно пьющих, (которые употребляют в среднем 50—150 мл водки, максимум 250 мл, от нескольких раз в год до нескольких раз в месяц) переходят в категорию систематически и привычно пьющих, (которые употребляют 200–300 мл, а то и до 500 мл водки 1–2 раза в неделю, но при этом не имеют никаких клинически выраженных нарушений). Алкоголь в их жизни с каждым годом занимает все более важное место, становясь основным источником получения удовольствия. В конечном счете злоупотребление алкоголем у привычно пьющих людей сказывается на их профессиональном уровне, семейной жизни, на их социальном положении, приводя в конце концов к алкогольной зависимости.
Основным признаком алкоголизма является поглощенность спиртным, непреодолимая тяга к нему, которая разрушает способность человека к нормальной жизни. Алкоголик думает о выпивке с утра до ночи и даже ночью, если не отключается, мечтает о ней. Спиртное становится навязчивой идеей, которая ведет к развитию непреодолимого влечения к выпивке, превращающейся в главный жизненный сюжет. И тело алкоголика попадает в такую же зависимость от спиртного, как от воздуха, воды и пищи.