Неизвестно откуда он мог получить сведения о германских и славянских племенах, также о северных местностях и легендарном острове Туле. Тацит никогда не был в германских землях, долгое время он был консулом в Азии. Вероятно, был знаком с участниками военных походов, возможно, читал труды Юлия Цезаря, Плиния Старшего и других писателей. Известный знаток древней географии Дж. Томсон утверждал, что Тацит в своих «Историях» рассказал о ряде войн с германцами, черпая материалы из большого труда Плиния, который до нас не дошел. Однако, как отмечают современные историки, римский писатель очень умело использовал собранный материал и оставил для потомков замечательные произведения.
Представляя Германию как огромную территорию, Тацит впервые указывает, что она омывается с севера и запада двумя «океанами» – Северным и Балтийском морями. Также изображает Скандинавию как огромной протяженности остров и рассказывает о племенах свионов (предков шведов), обитающих на нем[71].
«Среди самого Океана [на острове, посреди Северного и Балтийского морей] обитают общины свионов; помимо воинов и оружия, они сильны также флотом. Их суда примечательны тем, что могут подходить к месту причала любою из своих оконечностей, так как и та и другая имеют у них форму носа. ‹…› Им свойственно почитание власти, и поэтому ими единолично и не на основании временного и условного права господствовать, безо всяких ограничений повелевает царь. ‹…› От внезапных набегов врагов они ограждены Океаном».
Тацит К. О происхождении германцев и местоположении Германии. (Перевод А.С. Бобовича.)
Как видно из текста Тацита, в океане имеются огромные острова, на которых живут сильные племена свионов; всеми правит один племенной вождь, и у них имеется флотилия весельных судов необычной формы. Эти свионы, по мнению того же Дж. Томсона, переправлялись к своим сородичам – готам, от которых торговцы янтарем и знали о свионах. Вероятно, эти свионы являются предками викингов – тех самых морских пиратов, наводивших ужас на прибрежных жителей Севера и Юга[72].
Здесь же Тацит впервые дает описание финских племен, называя их диким и убогим народом, находящимся на низшей ступени развития, который не знает простой тканой одежды, нормальной пищи и не имеет настоящего домашнего очага. Для изготовления стрел, при отсутствии железа, этот народ использует, как доисторические люди, костяные наконечники. Вероятно, Тацит повествует здесь о самом северном племени