Гайре улыбнулся и посмотрел на безмятежную гладь озера, раскинувшегося по оба борта его плоскодонки. Затем прикрикнул на гребцов и затянул песню, которую тут же подхватили те, кто сидели на веслах, и те, кто отдыхал, ожидая своей очереди, чтобы сменить гребцов. Они пели о доблестном возвращении на родину. О женщинах, ждущих их у горящих очагов, о битвах и пирах в небесных чертогах.
***********
Горящая ладья уже едва была видна вдали, но провожавшие своего вождя дружинники и семья все еще стояли на пристани, вглядываясь в горизонт, где пламенела одинокая лодка. Постепенно стало темнеть, и многие начали расходиться, пока на берегу не осталась лишь горстка людей. Стоявший впереди всех Трор, наконец, отвел взгляд и рассеянно моргнул, прогоняя злые слезы. Он не заплакал, сумел сдержаться, и это было с ним впервые. Юноша оглянулся и посмотрел на свою мать, стоявшую в нескольких шагах от него с маленькой двухмесячной сестрой на руках. Она плакала, не скрывая своего горя и скорби, и Трор внезапно почувствовал себя в какой-то степени ответственным за произошедшее, словно это он не смог уберечь своего отца.
- И что будет дальше? – раздался в тишине низкий мужской голос.
Трор посмотрел на говорившего. Им оказался один из отцовских воинов. Сильный мужчина и при этом еще довольно молодой. Трор хорошо знал его как отличного бойца, но при этом гнилого человека. Задира каких еще поискать надо.
- Что ты имеешь в виду, Харек? – спросил он.
Находившиеся за спиной воина мужчины, среди которых Трор увидел Свенда и кормчего Ауда, друзей своего отца, людей которым он доверял, отошли от Харека и последний остался стоять, уперев руки в бока, и при этом нагло воззрился на мать юноши. Исгерд прижала к груди дочь и с опаской посмотрела на северянина.
- Нам нужен новый вождь, - обманчиво мягко произнес Харек.
Трор нахмурился. Ему не нравился взгляд воина, которым тот уставился на его мать и еще меньше нравились его слова.
- Ульф был моим отцом, и я его наследник, - произнес Трор твердым голосом. - А значит теперь ты, Харек, и все остальные подчиняетесь мне.
Брови Харека взлетели вверх. Насмешливая улыбка легла на его губы.
- Что? – спросил он. - Мне подчиняться какому-то сопливому мальчишке? – он распрямил плечи, подошел к Трору, возвышаясь над ним на добрую голову, и склонился к его лицу. - Ты не Ульф, мальчик. И хотя он таскал тебя с собой в набеги, я не думаю, что это многому научило тебя. Или ты хочешь поспорить со мной? Рискнешь выйти против настоящего воина, щенок?