К собеседникам подошёл официант, мужчина повернулся, чтобы поставить на поднос пустой бокал — и Эльге показалось, что её ударили промеж глаз.
Рик?!
Не может быть...
Она понимала, что привлекает внимание. Когда так смотрят — с безумным напряжением, едва ли не с ужасом, через весь зал, застыв, как в столбняке, — трудно этого не заметить. И незнакомец заметил. Слегка нахмурившись, взглянул на Эльгу в ответ. Но она уже справилась с собой. Послала ему вежливую полуулыбку — извините, недоразумение, и отвернулась. Чувствуя, как бешено стучит сердце — где-то в горле… в голове, в каждой вене, в каждом сосуде…
Не он. Конечно, нет.
Всего лишь похож.
Память подвела её…
Эльга сделала глоток, поборов желание осушить бокал залпом.
Она должна знать наверняка. Надо попросить, чтобы их представили. Или просто подойти и заговорить. Но сначала — успокоиться…
Ей не дали времени.
Мужчина подошёл сам, прихватив с собой доктора Бескьеда.
— Эра Муар, простите, что нарушаю ваше уединение, — неловко начал эр Бескьед. — Но мой хороший приятель просто-таки жаждет с вами познакомиться…
— Рикард ди Ронн, к вашим услугам, — мужчина склонил голову.
Эльга увидела его лицо — и всеми чувствами провалилась в полынью прошлого: тёплые ладони на щеках; глаза, пронзительные, тёмные, глубокие, зовущие, как морская бездна, в которой так сладко — и так горько! — тонуть…
Он и сейчас смотрел внимательно, цепким, оценивающим взглядом с отчётливым мужским интересом, но без тени узнавания.
Эльге показалось, что она оглохла, онемела. Однако слова полились с губ легко, как ручей по камушкам:
— Рада знакомству, эр ди Ронн. Что привело вас на нашу планету?
Она научилась владеть собой. Девочка, что легко краснела и загоралась, как спичка, от одного взгляда... та девочка навсегда осталась в Биене. Вросла корнями в скалу, будто деревце у портальной рамы.
— Работа, эра Муар, — сказал ди Ронн. — Проект по восстановлению сётстадских Врат.
— Вот как… Кем же вы работаете, если не секрет?
— Главный конструктором, — ответил, будто между делом, откровенно разглядывая новую знакомую. — Я много слышал о вас, эра Муар.
— Надеюсь, хорошего?
— Любопытного. Говорят, вы готовите сладости… особого рода.
— Иногда и только для друзей. Маленькое невинное увлечение.
— Невинное? Я заинтригован.
— Могу как-нибудь приготовить и для вас. Если мы подружимся.