— Начинай, — я кивнул Абарису,
который стоял рядом недвижимо, словно бронзовая статуя.
Первого из критян вытащили из строя,
который вновь рассыпался в гомонящую толпу, обступив нас шумным
кольцом. Пополнение, все как один, после зимы было тощим, напоминая
телосложением весло, перевитое веревками. Невозможно разожраться на
горсти зерна и соленой рыбе.
— Пошел! — крикнул я, и критянин,
которого Абарис толкнул щитом в щит, полетел в пыль кувырком.
— В фалангу не годится! Следующий! —
крикнул я, и из строя вышел малый лет восемнадцати, такой же худой,
нескладный на вид, как будто состоящий из одних острых мослов.
Глубоко посаженные глаза его сверкали свирепым огнем. Злой
парнишка, и в кости пошире будет, чем первый. Мясом бы ему обрасти,
могучий воин получится.
— Пошел! — крикнул я.
Абарис ударил парня щитом, и того
отбросило на пару шагов назад. Он пропахал землю босыми ногами,
покачнулся, но устоял.
— Годен! — сказал я, и показал по
правую руку от себя. Парень усмехнулся и с победоносным видом
оглядел толпу своих товарищей. Он теперь знатный воин, а тот, кто
только что упал на землю, в лучшем случае станет лучником или
пращником.
— Сколько выдерживает испытание? —
негромко спросил Талас, который с тоской во взоре прощался со своим
серебром. Его люди раз за разом летели в пыль.
— Один из пяти примерно, — ответил
ему я. — Но ты не волнуйся, дружище, за лучников я тоже плачу.
Только посмотрю, что они умеют.
— А если они… э-э-э… не очень хорошо
стреляют? — осторожно спросил царь, который привез мне все отбросы
из своих владений.
— Тогда вези их назад, — засмеялся
я.
— Даром забирай, — сплюнул Талас. —
Их уже дома никто не ждет. Матери и отцы не знают, каким богам
молиться, что сплавили лишний рот. Парни в возраст вошли, женить
пора, а где я им наделы возьму? Забирай их, и точка! Не нужно мне
за них ничего.
Это я проходил тоже. Четверть из тех,
что мне привезли, в воины не годятся. Ни сил, ни здоровья, ни
умений нет. В рыбаки пойдут. У меня лов тунца на носу. Вот в
рыболовецкие бригады я их и определю.
— Все, господин! — сказал мне Корос,
когда испытания закончились. — В фалангу — двадцать семь человек
господин Абарис отобрал, в лучники — сорок два, пращников —
двадцать девять, остальных в дворцовые люди определим.
— Сколько всего их у нас теперь? —
спросил я его.