К своему совершеннолетию Аннет превратилась в прекрасный цветок с расшатанной психикой. Но отца это не остановило от коварных замыслов, он не собирался останавливаться на достигнутом и нашел для дочери выгодную партию – с его точки зрения, конечно же.
Это был старый обрюзгший лорд низенького роста, с огромным животом до самых колен и не менее большим вторым подбородком, закрывающим всю шею. Толстыми пальцами-сардельками он постоянно поправлял рубашку и обмахивал лицо шелковым платком. К странной фигуре прилагалась сияющая лысина, которая не переставала потеть, а дышал он как загнанная лошадь, причем делал это всегда, даже когда не шевелился. Любое движение давалось ему с трудом, лестницы этот лорд не переносил на дух, поэтому никогда не поднимался на второй этаж семейного поместья либо делал это, растрачивая крохи своей магии. Но и это были не все изъяны, ведь если он улыбался, оголяя кривые, как поваленный забор, зубы цвета жженой карамели, то бедную Аннет начинало тошнить. К этим недостаткам добавлялся и неприятный аромат, исходящий от мужчины, – соленый запах пота, смешанный с горьким табаком.
Лорд лордом, а образование этого мужчины оставляло желать лучшего, ни одного плюса в нем не было, кроме огромного состояния, приглянувшегося «папеньке». Свое богатство ему удавалось сохранить только благодаря выгодным вложениям и хорошим связям. Лорд Алистер хотел урвать кусочек этих богатств, а еще лучше – завладеть всем без остатка.
Почему-то Аннет не сопротивлялась, она была как безвольная овца на привязи. Все шло своим чередом, уже близилась свадьба. Невеста становилась с каждым днем все печальней, а жених все шире, пока в один день не пришло одно занимательное письмо…
Сон резко оборвался. Картинка воспоминаний сменилась. Теперь я, вернее, Аннет с заплаканными глазами и припухлым красным носом стояла перед зеркалом. Прерывисто дыша, она не отводила взгляда от собственного отражения и неожиданно заговорила:
— Они убьют нас, медленно и мучительно, высасывая всю жизненную энергию. — Слезы лились по ее щекам без остановки. — Ты должна знать: темные лорды безжалостны, они убивают своих невест, чтобы жить за их счет.
Аннет испуганно вертела головой по сторонам, будто боялась быть обнаруженной в любой момент. Нагнувшись, она понизила голос и заговорщицки зашептала: