Светило тёплое летнее солнце, погода радовала чистым от облаков ярко-синим небом, дождя не предвиделось, можно было с лёгкой душой наслаждаться путешествием. Ехать на дешёвых местах в такую погоду выходило вдвойне приятнее из-за лёгкого ветерка, обдувавшего верхних пассажиров, в то время как внутри кареты, на дорогих местах было душно и жарко.
Карета была новомодная, с рессорами. Привязываться, чтобы не вывалиться на ухабах, не требовалось. Достаточно было держаться двумя руками за специальную ручку. Лошади быстро бежали по ровной и хорошо укатанной дороге, так что к вечеру второго дня путники надеялись добраться до конечной цели путешествия – города Крома.
За спиной девушки тихонько поскрипывал крепко привязанный ремнями и верёвками багаж пассажиров: солидного вида сундуки, коробки и ящики, на которые Диноле было очень удобно опираться.
Всё случилось, когда до конца путешествия оставалось всего три часа езды. В тот момент карета проезжала небольшой лесок.
Внезапно кучер придержал лошадей и взволнованно обратился к охраннику.
– Смотри, там дорога перекрыта, дерево упало. То ли само рухнуло, то ли нас ждут.
Динола встрепенулась, вытянула шею и увидела далеко впереди дерево, лежащее поперёк дороги.
– Если это банда Кривого Пирка, а говорят, она где-то недалеко от Крома гуляет, нам не справиться, их больше десяти человек, – угрюмо произнёс охранник, крепкий мужчина средних лет, вглядываясь в приближающиеся кусты.
– Дерево вроде небольшое, село низко, карета на высоких колёсах, мы не перегружены, можем перескочить, – с надеждой сказал кучер.
– Выбора у нас особо и нет. Только перескочить или обогнуть это сваленное дерево. Если банда нас остановит – нам не поздоровится. Говорят, эти ребята не только грабят, но и убить могут, – мрачно ответил охранник. – Да вроде не видно никого. Может, действительно, просто дерево упало?
Однако именно в этот момент раздался громкий свист, из-за кустов выскочили люди, устремившись к приостановившейся карете.
– Гони! Гони! – суматошно закричал охранник. – Держитесь!
Кучер стал нахлёстывать лошадей и погнал их прямо на лежащее поперёк дороги дерево.
Динола, у которой от страха сердце выпрыгивало из груди, упёрлась ногами в переднюю скамейку, спиной в сундуки и обеими руками вцепилась в ручку.
Дерево неумолимо приближалось.