— Нерт, побудь снаружи, —
распорядился император, указав северянину на дверь. Зиля сегодня с
ними не было — вероятно, до сих пор корпел над бумажками и выбирал,
кому из огромной массы желающих попасть на прием к императору стоит
дать такую возможность, а кого с легкой душой можно послать на фиг.
— Ты! Выбирай оружие.
Я мысленно ругнулся.
— После вас, ваше величество.
И ничуть не удивился, когда император
выбрал короткие парные клинки и встал в знакомую до боли стойку.
Эх, мастер Зен… плохо вы учили сына своего брата, раз он не выбрал
копье или меч со щитом. На ближней дистанции он, конечно, сильнее.
Но я намного быстрее, поэтому в схватке на легких клинках его
величество проиграет. А Тизар просил его не провоцировать.
Впрочем, спорить или что-то
доказывать было неуместно, поэтому я повторил выбор Карриана и,
дождавшись, когда император разогреется, занял место напротив.
Только когда от него последовал
первый выпад, я запоздало сообразил, что забыл сегодня снять с шеи
цепочку. А теперь было поздно что-либо менять — бой начался, и
император явно не будет его останавливать из-за моей прихоти.
Мы сходились и расходились несколько
раз, прежде чем он надумал провести первую настоящую связку ударов.
Работал клинками он хорошо, умело. Выносливости ему тоже было не
занимать. Я бы даже рискнул как-нибудь поспарринговать в полную
силу… на учебных клинках, конечно… однако сегодня его величество
выбрал боевые, и мне ничего не оставалось, как уйти в глухую
защиту.
Карриану это явно не понравилось, но
спровоцировать меня на атаку у него не получилось. Я уклонялся,
блокировал, аккуратно отводил его мечи в сторону. Отходил, кружил
по залу, снова блокировал… и так до тех пор, пока не стало ясно,
что императора не устраивает такая схватка, и он не усилил нажим.
После этого кружить и уворачиваться стало уже недостаточно. Мои
блоки Карриан пробить пока не мог, сила его ударов была вполне
сравнима с ударами мастера Зена, с которыми я тоже научился
справляться. Но острия чужих клинков все чаще оказывались в опасной
близости от моей головы или торса. Они то и дело плясали совсем
рядом с глазами. Однажды даже лихо чиркнули воздух, едва не срезав
кончик левого уха. В последний момент я все же поставил блок, но
получил коленом под дых, а заодно и приличный ожог на груди от
внезапно проснувшейся печати. И, уйдя от удара, чудом не словил
локтем в челюсть.