Яблоня у Полигона должна была вот-вот зацвести. Кот любил это время даже больше, чем само цветение: предвкушение, ожидание и лишний повод выглянуть на улицу: не расцвела ли?
Под яблоней стояла лавочка, но Кот ее проигнорировал и опустился на траву, прислоняясь спиной к шершавому стволу. Наверное, зря. Тогда бы тот, кто шел сюда в темноте, увидел бы, что место занято.
А может, и не зря. Незадачливый визитер мог бы захотеть пообщаться, а Коту сейчас хотелось только остаться одному и помолчать, ощущая, как пустеет голова и наконец замедляются мысли.
Идущий сбавил шаг за пару метров до лавочки, замер. Кот услышал шуршание, потом два приглушенных стука — кажется, незнакомец разулся. Собственные ступни закололо от фантомного ощущения колких холодных травинок, и Кот пожалел, что не додумался сбросить обувь. Он уже потянулся к ботинкам, когда позади раздался довольный стон, и рядом с ним опустился Честер Винк собственной персоной.
— Не помешаю? — осведомился он таким тоном, будто собирался встать и уйти, если Кот скажет, что помешает. — Шеф? — интонации его голоса изменились, теперь в нем слышалось удивление. — Я думал, тут кто-то из дежурной смены устроил себе перерыв.
Кот покосился на него и сунул в рот соломинку. Втянул глюкозу, сглотнул.
— А адаптантам это не запрещено? — обеспокоился Винкс. — Нагрузка ж поджелудочную, риск тромбоза чего-то там при не помню каких условиях.
— От такой дозы ничего не будет, — сказал Кот, и снова зажал губами соломинку. — А я тем более в поле не пойду уже никогда.
— Необходимые потери? — поинтересовался Винк. — Ну, все мы чем-то жертвуем ради определенных целей.
— Никаких потерь, — Кот откинул голову, прислоняясь затылком к стволу. — Меня, конечно, никогда не кидали в гущу, но знать, что, если что, другие восстановятся, а ты останешься, к примеру, без ноги — такое себе удовольствие.
— То есть по полевой работе ты не скучаешь? — уточнил Винк. — Потому что резко ломать свою жизнь под новые обстоятельства — это чертовски трудно.
— Это не было резко, — покачал Кот головой. — У меня было пять лет, чтобы подготовиться.
“Но я все равно оказался нихера не готов”, — добавил он мысленно.
Это было правдой, но лишь отчасти. В том, что касается управления, он разобрался быстро. Но вот контроль давался с большим трудом. Максимус был уверен, что он постепенно втянется — тем более с помощью Джоука, — но время шло, а легче не становилось.