— Могу я называть вас по имени, сеньорита? — попросила меня Ее Величество. Вела она себя как ни в чем не бывало и словно не замечала волнения, красочно выступившего на моем лице. Дождавшись утвердительного кивка, она продолжила. — Нерея, я не хочу ходить вокруг да около. Через неделю сюда прибудет четырнадцать дебютанток, еще не выходивших в свет. Вы будете пятнадцатой.
— Да, — я внимательно ее слушала.
— Испытаний будет пять. С каждым мы будем отсеивать по три девушки, — она обернулась на своего сына. — Ты же не против, дорогой?
— Конечно, нет, Ваше Величество, — лицо Фердинанда исказила гримаса.
— Так, вот, — Изабелла Гранада вновь подняла взгляд на меня. — Вы, Нерея, конечно, дойдете до самого финала. За день до испытаний к вам будет приходить моя фрейлина и сообщать обо всем. Естественно, мы позаботимся, чтобы вы справлялись со всем блестяще. В вашем распоряжении будут все мои слуги, портные и модистки. Мы подготовим гардероб, а мои советники без устали будут трудиться над вашими речами и ответами. Вам останется только внимательно следить за конкурсом, писать заметки и согласовывать их со мной.
— И со мной, — словно между делом добавил Его Высочество.
— Да, сын, это и без слов понятно, — она с умиротворением обратилась к инфанту. — Единственное... — она чуточку замялась, — я бы хотела, чтобы вы не переживали по поводу своей манеры. Я понимаю, вы волнуетесь, что заказчиками выступает императорская семья, но нам очень важно, чтобы люди, проживающие в Ильверде, искренне болели за своих соотечественниц.
Я не могла не восхититься умом императрицы.
— Вы созвали девушек из всех областей, да? — воскликнула я. — Я буду представлять юг?
Ильверде делилось на пятнадцать герцогств и графств. Курортный городок Артафьено, откуда я была родом, принадлежал герцогу де Верагуа. Получалось, что муж моей сестры на отбор невест прислал сестру жены, хотя он наверняка и не помышлял об этом.
— Верно, Нерея, — согласилась Ее Величество. — Вы очень умны и внимательны для своего возраста.
Мне было лестно получить высокую похвалу от императрицы, но меня занимали и более насущные вопросы.
— Ваше Величество, — обратилась я к ней. — Девушки, полагаю, осведомлены, чем я зарабатываю на жизнь. Надо продумать правдоподобную легенду. Я не сильно подхожу под условия отбора.