В то время, пока я избегала женихов, принцы Бранд, Кристер и Мортен обзавелись женами. И вдруг мы получили еще одно приглашение из Скайдора. В этот раз от королевы Элейны. Она объявила отбор невест для двух оставшихся сыновей. Матушка, даже не спросив нас, дала свое согласие. Аника, разумеется, была в бешеном восторге. Ей только исполнилось восемнадцать, и сама судьба предоставила ей шанс завоевать сердце принца Вермунда.
Я надеялась, что мне удастся сбежать по дороге. Но матушка приставила к нам целый отряд латников. Якобы по причине опасности пути. Но я-то знала, что им было велено не спускать с меня глаз.
В назначенный день мы с Аникой отправились в Армарос. Именно там в старом замке Вандера Вольного, где принцы провели почти половину своей жизни, готовился масштабный фестиваль. Туда съезжали лучшие невесты — дочери лордов, выпускницы королевского института и даже одна принцесса.
До замка оставалось полдня пути, когда мне наконец-то улыбнулась удача. Мы встретили беглянку. Молодую белокурую красавицу, ищущую укрытие от волков. Ее звали Кэрол. Уставшая, грязная, голодная, она неумело сжимала в руках лук.
Я хорошо разбиралась в оружии. У нее был лук охотника на оборотней, хотя она, судя по всему, сама этого не знала. Я предложила ей чистую одежду, еду и защиту. К счастью, она не отказалась, и между делом я предложила кое-что еще — обмен. Она под моим именем поедет на отбор невест, где скроется от преследователей, а я под ее видом улизну от нашего конвоя. Удивительно, но девушка сразу согласилась.
Аника, конечно же, запаниковала. Напомнила, чем мне грозит непослушание. Вот только последнее, чего бы я хотела, это видеть, как она воркует с принцем Вермундом, и оказаться в числе девушек, борющихся за его внимание.
Посреди леса мне удалось сбежать. Да еще и вооруженной настоящим луком охотника на оборотней. Правда, у меня была лишь одна стрела. Но мне большего и не требовалось. Я собиралась выяснить, действительно ли принц Вермунд оборотень, и если слухи подтвердятся, моя стрела найдет свою цель.
Как можно чаще протирая тело настойкой из семян слезолиста, которая глушила мой запах, я начала изучать местность. Я прекрасно знала, что в Армаросе полно оборотней. Восемнадцать стай — это почти три тысячи особей. Большинству из них я не была нужна. Они мирно жили в своих лагерях и маленьких деревушках. Но были и те, от кого следовало держаться подальше.