Когда проехали заставу, брат бросил на неё короткий взгляд и пришпорил коня. До замка оставалось не больше получаса езды. Ей удалось держаться в седле ровно. Заметила, что рыжий оруженосец, что помог ей с юбкой, старается ехать поближе. Высокий, худой, юный. Волосы его, тёплого янтарного оттенка, ярко вспыхивали на фоне зелёных лугов.
Вороной конь брата рысил мягко и широко, она похлопала его по шее, пытаясь вспомнить его имя. "Спасибо тебе, Мальчик. Ты меня спас".
Ветер и солнце подсушили щёку, порез оказался неглубоким, края быстро схватились. Ровена поравнялась с братом и под воротами они проехали бок о бок – молодые златовласые наследники лорда Ривана, сильные, уверенно ведущие за собой.
***
Уже у себя в покоях можно было, морщась, накладывать мазь на разбитый локоть и, не скрывая боли и брезгливости, отдирать присохшие к порезу на руке нитки. В лесу ей казалось, что тот удар прорезал лишь рукав. Старая нянька охала и ворчала, поднося ей плошки с водой и полотняные полоски бинтов.
– Марта, завари мне чаю, того, с ромашкой и лунной медведицей, а то внутри дрожит всё, но я с отцом ещё не виделась, а идти надо…
– Лекаря бы, миледи, – негромко начала мамка, но осеклась, увидев мгновенно поджатые губы и набежавшую между бровями складку.
– Позже. Он раненых смотрит. А у меня порезы одни и синяки.
– Чудом уцелела, кровиночка моя!
– Конь вынес, матушка, – она улыбнулась, смягчаясь. – Иди, готовь чай.
К отцу леди Ровена пошла одна. Знала, что брат уже передал послание, которое она везла. Что говорил он уже с сотниками и ленными рыцарями. Весть о близкой войне шепотком разбежалась по замку. Слухи ходили давно. Но письмо от лорда Дарина, их ближайшего соседа с востока, было прямым голосом тех, кто принял первые удары рати черного чародея. Лорд Дарин спешно оповещал соседей, сам собирал силы на юге, оттягивая момент решающей схватки. Мелкие княжества, лежащие на северо-востоке, уже перешли под тёмные знамена. Раздробленные и не признающие раньше ничьей власти.
Ровена быстро шла по коридору, мягкие кожаные туфли ступали бесшумно, факелы мигали, провожая её стремительный шаг. У отцовской двери постояла, выравнивая дыхание. Как встретит её – как дочь или как леди Лесных угодий?
Их владения терялись в густых лесах, перемежались посёлками у речных переправ и озёрными городками. Замок лорда Ривана стоял на берегу Песчаного залива, укрытый в глубокой бухте от жестоких вод Северного моря. С юга к Лесным угодьям лорда Ривана примыкали земли его брата, бывшего его главным соратником и опорой. Земли, богатые рудой и углём, но лишенные пастбищ и щедрых на улов озёр. Лорд Каменного Двора умер прошлой весной. Его сын Орел принял владения отца. Сейчас он был в замке – поспешил приехать, как слухи о войне поползли. Орел… Гордый бастард, признанный лордом Риваном только потому, что у брата не оказалось других наследников.