***
Солнце было уже почти в зените.
– Можно спросить, Алиса? ..
Я сидела на камне, покрытом мхом, опустив ноги в Хрустальный ручей и плела венок из душистых трав. Арон стоял опершись о ствол моего любимого изумрудного дерева. Подняла взгляд на мужчину. Ничего себе, я почти забыла, что сегодня прячусь здесь не одна. До этого мы с Ароном почти не разговаривали последние пару часов. У каждого на душе видно было что-то свое.
– Спрашивай.
– Почему ты со мной заговорила? Почему совсем не боишься? Все-таки юная девушка, одна с незнакомцем … да еще полуголая… – Арон приблизился и опустился на колено у подножия камня. Я, повинуясь внезапному порыву, надела ему венок на голову. Его черные волосы давно высохли и завивались мягкими волнами. Арон протянул мне флягу с напитком. Вообще это конечно запрещено уставом академии Белого Стана, а в сосуде явно алкоголь. Но что мне терять? Я сделала два больших глотка. Нутро обожгло медовым огнем. Краски мира стали чуть ярче… Арон забрал флягу и также сделал глоток.
Вкусно.
– А мне уже нечего ловить, Арон, – грустно усмехнулась я и выпалила, – мне жить осталось меньше недели.
Вот так просто. Говорю это совершенно незнакомому нейтральному магу. Терять мне нечего… Вот разве только спонтанный ритуал у древнего изумрудного дерева этим утром заставил слабую искру надежды разгореться.
А может это алкоголь развязал мне язык?
Арон неторопливо снял с себя венок из душистых трав, теперь держит его в руках и хмурится.
– Уж не сочти за труд Алиса, объясни.
– Я из академии. Там скоро закончится магическая подпитка…
– “Немая послушница”. Знаю, слышал. Дикость.
– Правильно. Так вот, я займу ее место. Подхожу по магическому контуру и так далее… Да и вообще это большая честь…И, вроде как, это не обсуждается.
Арон презрительно хмыкает.
Мы какое-то время молчим.
– Я слышал, это делается строго по доброй воле, – недобро цедит Арон.
– Война вносит свои коррективы, – пожимаю я плечами, – у белых все плохо. Им не до церемоний. И бежать мне некуда. Да и не могу…Но ты прав, формальный выбор мне дали. Но, если коротко, во втором варианте в конце тоже смерть. Только еще со спецэффектами…
– Любопытно, – сухо отвечает Арон.
– Что?..
– Ты сказала “ у белых все плохо”, будто сама не считаешь себя одной из них.
Я пожала плечами. Мои отношения со всеми знакомыми мне белыми магами были непростыми, доверия между нами не было, магический лес и собственный фамильяр – были единственными моими отдушинами. Возможно я даже до сих пор больше соотносила себя с людьми чем с кем-либо из магов.