- Господи! - первой закричала Шейла, и в голосе её звучало отчаяние. - Эмма, спасайся!
Шейла сорвала с головы дочери венок и толкнула девушку с такой силой, что та едва не упала. Ордгар удержал Эмму от падения и заслонил собой.
Сердце Илайн заполнила жестокая тревога. Она понимала, что Шейла беспокоилась о том, чтобы появившиеся незнакомцы не воспользовались кощунственным правом “первой ночи”.
Даже если кто-то окажет сопротивление, не оставалось никаких сомнений, что он тотчас лишится жизни. Илайн слышала немало таких историй. Вот только до сегодняшнего дня ей казалось, что они происходили где-то там, на другой земле...
Не зная как быть, Илайн стояла на месте и во все глаза наблюдала за приближением всадников. Страх прочно засел в её костях, и от того девушка была не в состоянии сдвинуться.
“Господи, - беспокойно размышляла она, - это - чужаки. Какие они страшные!”
Всадники и, правда, выглядели устрашающее.
Их бородатые лица, просоленные морским ветром, выглядели свирепо. Они были похожи на голодных, диких зверей, которые прибыли сюда с одной-единственной целью.
Утолить собственный голод.
“Господи, - взмолилась Илайн, наблюдая за тем, как расстояние между ней и всадниками необратимо сокращается, - если пришел мой час - прошу об одном. Пусть это случится быстро!”
Позади Илайн послышались крики.
Кажется, кричала Эмма. Но девушка не слышала её слов.
Завороженно глядя прямо перед собой, она готовилась к тому, чтобы умереть. Странное решение, но не для Илайн.
Всего два вздоха - и всадники настигли её, остановившись всего в нескольких шагах от девушки.
Один из них вырвался вперед. Белая лошадь, громко заржав, поднялась на дыбы. Перебирая передними копытами в воздухе, животное продолжало издавать недовольное ржание.
Илайн, не шевелясь, смотрела на фыркающую морду лошади и беззвучно повторяла молитву. Дергая ушами и бархатистыми, влажными губами, скакун высокомерно поглядывал на неё.
Вдруг, животное плавно опустилось и громко заржало - но теперь без недовольства. Илайн уловила теплое дыхание лошади. Оно ощущалось особенно явно, потому как девушка заледенела от страха.
Сама того не понимая, девушка потянула ладонь к морде животного, которое теперь с интересом поглядывало на Илайн.
Она успела едва коснуться лошади, как воздух наполнился зычным голосом: