— Шах и мат, Ваше высочество, — подтвердил он. — У вас из рукавов вытрясут все козыри. Невеста будет наверняка знать, что вы эльф, принц, и что папаша ваш не пьяница. А ваша красота только подстегнет ее; она не убежит в лес спасаться. Будет спать и видеть, как бы поскорее пойти с вами к алтарю. Будет вам угождать и поддакивать любому вашему безумству. Такую и обидеть не удастся. Ради короны принцессы она стерпит все.
— Вот это я попал…
Принц выглядел совершенно несчастным.
— Глорфиндейль, — дрожащим голосом произнес он. — Но я не готов жениться! Я не хочу! Я не могу! В мире так много красивых девушек, что выбрать какую-то одну просто невозможно! Моя невеста должна быть… очень особенной, чтобы я согласился провести с ней свою жизнь! А они…
Старичок грустно кивнул головой.
— Да, да, — подтвердил он печально. — Жизнь ужасно несправедливая штука. Стоит только начать ей радоваться, как кто-нибудь все испортит.
— Но должен же быть выход! — взмолился несчастный принц. — Можно же отодвинуть это знаменательное событие хотя бы лет на пятьдесят! Зачем торопиться?!
— Вообще-то, — задумчиво произнес Глорфиндейль, почесывая плешивую макушку, на которой веселой запятой блестел седой завиток, — есть одна контора…
— А?!
— Полулегальная. Называется «Крестная мать».
Из кармана старичок выудил после недолгих поисков порядком замусоленную визитную карточку, выгрызенную чьими-то острыми мелкими зубками из гибкой березовой коры.
«К счастью ведут разные пути» было написано на ней красивым почерком. Но на этом великолепие карточки кончалось. Белая кора была в каких-то пятнах, подозрительно пахнущих хорошим коньяком и шоколадом.
Принц нахмурился.
— «Крестная мать»? Не фея, не фея-крестная, а… мать?!
— Мать.
— Что за название такое странное для конторы, которая торгует счастьем?
— Крестная фея, Ваше Высочество, является на розовых облаках к девицам, жаждущим поскорее сочетаться браком с возлюбленным. Вам стоило бы это знать. А крестная мать решает все проблемы. Всех. Будь то девица или мужчина в самом расцвете лет. Хочешь жениться — поможет жениться. Не хочешь — поможет не жениться. Счастье, Ваше Высочество, оно ведь заключено в разных вещах. Не только в браке.
— Странно, что с такими взглядами эта… мать все еще жива. Девицы, обломавшиеся со свадьбой, давно должны были ее разорвать на куски.