Шаг. Ещё шаг. Другой. Глава батсумбэрцев уже поднял руки, готовясь принять свиток… И тут Катерина почувствовала, как в туфлях понемногу разгорается пламя. Ступни пылали. От границы холода – всего пять метров... Оставалось надеяться, что она ничем себя не выдала. А исказившую на мгновение лицо гримасу и слегка неуверенную походку спишут на внезапный перепад температуры: от него и судорога может случиться, и что угодно. Девушка вручила свиток, на автопилоте отбарабанила положенные слова. Выдержала поцелуй руки и ответную речь. Хорошо хоть глава батсумбэрцев побоялся заморозить госпожу и ограничился парой общих фраз.
Катерина надеялась, что стоит ей вернуться обратно в тёплую зону, как неприятные ощущения пропадут. Но едва она переступила тепловую завесу, стало ещё хуже. Теперь девушка шагала, словно по раскалённым гвоздям. Каким-то чудом ей удалось сохранить на лице приветливую маску, а когда подошла обратно к Никите – улыбнуться.
– Мой господин дозволит мне покинуть вас?
Никита на мгновение нахмурился. Явно надеялся, что, если девушка выдержала целый час скуки, высидит и оставшиеся пятнадцать минут. Впрочем, просьба была в рамках Этикета.
– Дозволяю, – в голосе отразилась тень недовольства.
Катерина прижала руки к сердцу и слегка поклонилась вместо реверанса… Вышло тоже на грани нарушения Этикета, но делать сложные и вычурные книксены она была уже не в состоянии. Всё тем же ровным механическим шагом хорошо сконструированной куклы вышла в коридор. Совсем пустой коридор. Можно торопливо отойти чуть подальше, скинуть туфли и побыстрее убежать в туалет промыть ноги ледяной водой. Катерина лишь позволила себе больше не держать на лице приклеенную улыбку, закусила нижнюю губу от боли. Но продолжила идти всё тем же ровным шагом. Если бы сегодняшнюю встречу судил не Ингитоур Пти… Только он ещё на празднике ясно дал понять, что не хочет видеть Катерину во дворце. Не стоило давать ему хотя бы тень шанса, особенно в свете недавних разногласий с принцем Матиусом – про приглашение пойти в театр она всё-таки «забыла». Пусть, если советник имеет возможность смотреть через висевшую над дверью камеру, увидит спину и беззаботную походку. А если кто-то войдёт в коридор, вернуть на лицо дурацкую улыбку Катерина успеет. Главное – не прикусить губу настолько сильно, что останутся следы.