– Договорились, – рассмеялась Катерина. – А я запрусь в комнате и начну изображать безутешную невесту, которая всё испортила.
Никита появился в покоях Катерины сразу после ужина. Девушка сидела в кресле гостиной комнаты одна – камеристку она выгнала – и читала последний выпуск столичных новостей. Колонку светских сплетен. Во дворце по части прессы не признавали никаких планшетов или голографических изображений, только отпечатанные на бумаге экземпляры, и кто вошёл, Катерина поняла не сразу. Смотреть мешал газетный лист в руках, а шевелиться было лень: после процедур всё тело переполняла тяжёлая истома.
Никита бросил недолгий, но внимательный взгляд на девушку. Катерина этот взгляд поймала и хитро улыбнулась: со стороны всё выглядело невинно, пушистый домашний халат, на ногах – высокие меховые тапочки. Если не знать, что тапочки скрывают забинтованные ноги, ничего не поймёшь. В три огромных шага парень перемахнул комнату, сгрёб девушку в объятия и зашептал:
– Я так за тебя испугался. Ты такая у меня молодец, я тобой горжусь. Ингитоур всё рассказал.
– Ну, не то что бы «у тебя», – промурчала в ответ Катерина. – Я, вообще-то, кошка, гуляющая сама по себе.
Вырываться из объятий не стала. Наоборот, устроилась поудобнее – так стало хорошо. Ради такого стоило потерпеть и яд в туфлях, и взгляды, которые на неё бросали остальные невесты. А ещё хотелось вот так сидеть вечно, и не думать, что, возможно, Никита когда-нибудь женится неизвестно на ком.
Молчаливую паузу затягивать не хотелось – ещё подумает принц чего-нибудь не то. Поэтому Катерина устроилась чуть по-иному, чтобы просто сидеть на коленях, и ткнула пальцем в свалившийся на пол мятый газетный лист.
– Сплетники уже пронюхали, что я не явилась ни на обед, ни на ужин. И гадают: заболела или впала в немилость. Небось, ещё и тотализатор устраивают на невест, как на лошадей. Кто под каким номером добежит до финиша.
Никита рассмеялся.
– Предлагаешь делать ставки? А что? Поставлю на тебя, а потом…
– Выигрыш пополам, – показала язык Катерина.
– Да хоть весь.
Дальше Никита отбросил дурашливость. Катерина не к месту подумала, что сейчас шалопай и насмешник пропал. Принц стал очень похож на Владыку. Хотя девушка и видела правителя вживую всего три раза – не перепутаешь.
– Катя, дело намного серьёзнее, чем мы предполагали. Ингитоур, узнав про «красную пыль», убедил поручить дело не дворцовой охране, а личной службе Владыки. За полдня они перетрясли всех, кто касался твоих туфель не только во дворце, но и вообще в столице.