Это разделение на партии многие историки трактовали как противостояние сторонников продолжения реформ и реакционеров, желавших возвращения старых порядков. На самом деле, шла банальная борьба за власть. В тот момент все думали только о том, как бы обезопасить собственную жизнь, сохранить положение и состояние. Начало XVIII века в России – время не самое вегетарианское. Победители с побежденными могли особо не церемониться. Поэтому действовать нужно было решительно.
Партия Меншикова и его давней приятельницы Екатерины I в начале 1725 г. переживала не лучшие времена. Императрица, обличенная в супружеской измене, находилась в глубокой опале. Казнокраду Меншикову Петр долго прощал мздоимство, но незадолго до смерти и его терпение истощилось, и «полудержавный властелин» оказался под следствием.
В русской истории второй человек в государстве чаще всего проигрывает (вспомним хотя бы Троцкого и Берию). Против очевидного преемника объединяются все. Александр Данилович Меншиков оказался всех решительней. В случае поражения он терял все – огромное богатство, высочайшее положение, а возможно, и жизнь. За ним не стояло влиятельных родственников. Он первым поставил подпись под смертным приговором отцу предполагаемого наследника Петра Алексеевича.
Его ненавидели буквально все за невероятную заносчивость и ту огромную власть, которой он обладал и которую использовал исключительно в своих корыстных целях. Единственной гарантией для Меншикова было воцарение Екатерины. Он его добился. Сразу после смерти Петра он фактически организовал государственный переворот в пользу его вдовы.
Здесь важны, конечно, и качества самой «матушки Екатерины», любимицы гвардейцев, их боевой подруги.
И уже во время болезни императора Меншиков роздал гвардейцам жалование и подготовил план на случай смерти Петра.
Сторонники Екатерины, не имея письменного завещания, требовали ее воцарения на основании якобы высказанного устно желания императора, подтвержденного коронацией 1724 г. И последнее слово сказала гвардия – впервые в русской истории – фактически под угрозой физической расправы вынудив сторонников противной партии подписать спешно составленный манифест.
Ситуация, сложившаяся после смерти Петра – отсутствие легитимного наследника – обернулась первым дворцовым переворотом. Воля Петра выполнена не была. Царь-реформатор, умирая, не смог застраховать дело всей своей жизни – найти достойного преемника своей власти и продолжателя начатых преобразований.