Мур умолк, рассматривая Тимшу, а потом неожиданно спросил:
– А как же ты лечил своего друга наугад?
Зверолов принялся оправдываться, указывая на свою торбу:
– Из краснолистника – я всегда ношу его с собой – мазь сделал, отваром из можжевеловой шишки поил.
– Но ведь ты не знахарь. Откуда же знаешь травы и рецепты?
Тимша виновато залепетал что-то о том, как лечит своих зверушек.
– Ты умеешь лечить зверей? – выпытывал Мур, не сводя с юноши пронзительного взгляда.
Зверолов вздохнул:
– Синигир, конечно, не белка; во всяком случае, он намного больше, но что было делать?
Черты лица Мура от этих слов вновь смягчились —Тимша тряхнул черными вихрами, улыбнулся открыто в ответ и заявил:
– Синигиру стало лучше. По-моему, это главное. К тому же, мы едем к знахарке – она скажет, если что не так, ведь верно?
Мур кивнул:
– Да, со знахаркой я знаком. Как раз по ее поручению нынче я тут: она снадобье из болотных трав попросила передать для жены здешнего хозяина. Знахарка, точно, поможет твоему товарищу.
Мур продолжал глядеть на собеседника хоть и дружелюбно, но так пристально, что тот смутился и, чтобы скрыть это, спросил нового знакомца:
– А зачем тебе понадобился лес?
– Жечь, – последовал краткий ответ.
– Жечь? Зачем?
– Я углежог.
– Углежог?!
Про существование углежогов зверолов знал: древесный уголь, продукт их ремесла, продается в любой деревне. Его покупают чаще всего кузнецы и хозяева харчевен, пекари и прачки. Но и другие люди в Синем лесу, хотя и топят печи в основном дровами, пользуются древесным углем: он и горит дольше, его не нужно сушить. Очень часто хозяйки, не дождавшись от мужей дров, которые нужно добыть в лесу или купить у дровосеков, приобретают уголь для своих нужд. Мужья, целыми днями пропадающие в лесу на промысле, этому рады, ведь дрова мало привезти из леса: нужно после нарубить их на мелкие чурки, сложить, просушить. Конечно, дрова дешевле, но мороки с ними много, потому уголь, что в холщовых мешках продают торговцы на деревенской площади, расходится неплохо.
Давным-давно углежоги занимались своим ремеслом прямо в Синем лесу: об этом могут красноречиво рассказать проплешины – полянки, где молодые деревья поднимают кроны взамен сгоревших когда-то. Потом, по-видимому, опасаясь пожаров, охотники, звероловы и собиратели уговорили углежогов покинуть лес. Углежоги согласились, понимая, что их ремесло вредит лесным обитателям, и ушли на Черные болота. С тех пор жили они там, где болота граничат с Бурой пустошью. Настоящего углежога юноша никогда не видел, потому смотрел во все глаза.