— Ладно. Уговорила. Давай вернёмся, — прислушалась она к голосу разума.
Сёстры взяли корзинки и отправились обратно в деревню.
Грустная и разочарованная Ларка не спеша плелась по проселочной дороге, а Мика, напевая что-то себе под нос, собирала цветы вдоль обочины.
Проходя мимо водяной мельницы, девочки резко остановились. Оттуда, из избушки доносились непонятные звуки.
— Ты слышишь? Кажется, кто-то стонет, — прошептала Мика.
— А по-моему, смеётся кто-то, — ответила Ларка, внимательно прислушиваясь. Но журчание ручья заглушало другие звуки.
— Идём, посмотрим. Вдруг помощь наша нужна, — Мика потянула сестрёнку в сторону избушки.
Но Ларка, обычно отличавшаяся от сестры храбростью и более бойким нравом, вдруг застыла в нерешительности. Сердечко в груди девочки забилось быстрее в предчувствии беды.
— Может, уйдём? — в надежде, что сестра согласится, спросила Ларка.
— Ага, уйдём, а потом будем жить в думах, — ответила Мика. Несмотря на беспечность, девочка была добродушной. Она искренне сочувствовала чужому горю и всегда старалась помочь. — Ларка, разве можно мимо чужой беды пройти?
Несколько мгновений сестра колебалась, но сострадание пересилило осторожность.
— Хорошо, — согласилась Ларка. — Давай посмотрим.
Взявшись за руки, девочки с опаской направились к избушке. Деревянная дверь протяжно заскрипела, и сёстры заглянули внутрь.
Привычные звуки леса вдруг стихли. Стая птиц испуганно вспорхнула вверх, когда детский крик эхом прокатился по лесу...
2. Глава 1
━━━━━━━ ••• ━━━━━━━
Лес вокруг богом забытой деревеньки Тэнрики называли проклятым местом. Ни птиц, ни зверей в том лесу не водилось. Местные жители верили, будто огромные уродливые стволы деревьев поглощали души погибших в нём людей. А их в лесной чаще сгинуло немало.
В годы неурожая или голодное время людям приходилось выживать любыми способами. В те времена среди местных жителей считалось нормальным явлением увезти глубоко в непроходимую чащу беспомощных стариков и ненужных чахлых детей. Таким образом семьи избавлялись от лишних голодных ртов. Так появлялась надежда прокормить оставшихся.
Густые кроны деревьев заглушали рыдания и крики отчаяния умирающих людей. Поговаривали, одни погибали в страшных муках от голода и холода. А другие становились добычей злобного колдуна, что обитал в глубине леса. Ходили слухи, будто тёмный колдун пожирал людей в облике зверя. От мягкой человеческой плоти его сила возрастала в сотни раз.