– Пора, – тихо сказал молодой человек. – Любезный дух озера поможет нам, и мы проводим твоего папу.
– Боюсь, он не собирается уходить…
– Скоро рассвет, – не согласилась хозяйка, – и он знает это не хуже нас.
Девушка всматривалась в отца, в его опущенные плечи, в лицо, затянутое незнакомой завесой, в бессильно свисающие руки. Он поворачивал головой вяло, не спеша и наконец обратился к Никите:
– Уйдём. Здесь нам больше нечего делать.
– Нет! Мы должны искать!
– Тогда оставайся.
– Она же ваша дочь! А вы сдаетесь?!
Ярослав молча прошел мимо.
– Златка! – Блеснули серые глаза, и рыжие вихры отчаянно качнулись. – Как же так?!
– Идём! – поторопил его мужчина.
Лес безропотно принял понурых путников, и купол стал медленно растворяться над озером, опускаясь неровными краями.
– Твой дух точно больше не нападет на поселок? – последний раз уточнила Злата.
– Ему не он нужен.
– Ясно, – вздохнула девушка и измученно улыбнулась своей копии. – Спасибо вам большое.
– Не прощаемся, – ответила та.
– Уже можно за ними пойти? Боюсь, они далеко уйдут и…
Она не договорила, как от купола отделился огромный вытянутый пузырь. Он неуклюже проплыл по воздуху и приблизился к паре. Они отшатнулись, но хозяйка поспешила их успокоить:
– Он дарует вам защиту и скроет от любопытных глаз.
Влад приблизился к своей спасительнице и коротко шепнул:
– Позволишь?
Не дожидаясь ответа, он просунул теплую ладонь под пальцы Златы и крепко сжал их. Пузырь обволок прохладой и незаметно поплыл, подстраиваясь под человеческие шаги. Девушка хотела спросить что-то ещё, но растерялась – на месте, где стояла хозяйка Древнего озера, раскинулся опустевший берег.
Они ступили в нависающий темный лес, но с каждым мигом оконца в кронах пропускали всё больше света. Повсюду витали тени, удивительно нестрашные, а скорее грустные и тоскливые, они просачивались между стволами и лениво исчезали в глуши.
– Я их не вижу, – испуганно выдохнула Злата и ускорила шаги.
Молодой человек поддался и пошёл быстрее. Он следил за сумрачным окружением, не пропуская мимо себя ни пылинки, и прыгнул за ствол так неожиданно, что спутница едва вскрикнула. Она почувствовала, как сильное тело придавило её к дереву и смущенно пролепетала:
– Мы же невидимы…
– Забыл!
Они осторожно выглянули и заметили в десяти шагах от себя Ярослава. Он тревожно вглядывался в лес и злился на Никиту: