Общий язык на предмет «Терминатора» он нашел с начинающим продюсером Гэйл Энн Хёрд, уговорив ее принять сценарий за символическую плату в один доллар, если его утвердят в качестве режиссера, и с воодушевлением приступил к работе. Правда, на бюджет всего в 6 миллионов долларов особо не разгуляешься, и Джеймсу приходилось изворачиваться и «химичить», добиваясь желаемого малой кровью – отсутствие в ту пору навыков со спецэффектами диктовало свои условия. Экономили абсолютно на всем, даже на режиссерской тележке – вместо нее Джеймс с камерой катался по съемочной площадке в инвалидном кресле. И таких «мелочей» было множество.
Кэмерон долго искал актера на роль Терминатора. Железный Арни, по его мнению, меньше всего походил на шпиона-лазутчика, которому, по законам жанра, надлежало быть невыразительным, незаметным. Но Кэмерон остановил свой выбор именно на нем.
– Он просто чрезвычайно круто выглядел в этих зеркальных очках и кожаной куртке, – со смехом отвечал на расспросы журналистов режиссер. – Если серьезно, то никто и не говорил, что кино – разумная штука. Он был эффектным, роль сидела на нем как влитая. Он и не играл Терминатора, он им был!
Что из этого получилось, рассказывать нет необходимости. «Терминатор» стал эпохой в мировом кинематографе, изменив Голливуд в целом, превратив Кэмерона в величайшего мастера современности, в практически недостижимый эталон наивысшего качества кинопродукции. А Гэйл Энн Хёрд, продюсер и сосценарист фильма, стала его женой.
Дальше последовали фильмы «Чужие» (1986) – два «Оскара» из пяти номинаций; и «Бездна» (1989) – один «Оскар».
На фоне небывалого зрительского успеха «Терминатора» как бы сама собой возникла идея сиквела. На сей раз кинокомпании, а их набралось целых четыре – Carolco Pictures, TriStar Pictures, Lightstorm Entertainment (продюсерская студия Кэмерона) и Le Studio Canal+ S.A. – скупиться не стали – бюджет фильма перевалил за $100 миллионов. И Кэмерон не подвел ни их, ни себя – «Терминатор 2: Судный день» (1991) пятикратно окупился, заработав к тому же четыре «Оскара». Однако продолжать «терминаториану» он отказался, впоследствии объяснив свое решение так: «Я считал, что мне не стоит возвращаться в этот проект. Я перерос эту картину».
Но с героем фильма, Железным Арни, он еще поиграл – в шпионском комедийном боевике «Правдивая ложь» (1994).