– Ты еще не начал жалеть, что согласился стать вождем клана? – спросил Алекс.
Коннор помог ему подтянуть галеру к берегу.
– Жалею каждый день, – ответил он с невеселым смешком. – Как поживают наши родственники на Северном Уисте?
– Они многого лишились в результате набегов пиратов, но голод им не грозит, – сказал Алекс. – Рыба хорошо ловится, а припасов, которые я им привез, должно хватить до следующего урожая.
Они поднялись на холм и по узкому мосту прошли в замок, построенный на выступающей из моря скале недалеко от мыса.
– Йен и Дункан тоже здесь, нам нужно обсудить дела клана, – сказал Коннор.
Пол в зале был устлан чистым тростником, слуги были трезвы – разительный контраст с тем, в каком состоянии замок достался им от Хью, дяди Коннора. Чистота и порядок были заслугой Илайсы, сестры Дункана. Как ближайшая родственница женского пола, Илайса выполняла в замке обязанности, которые обычно выполняет жена, хотя, строго говоря, они с Коннором не были кровными родственниками.
За высоким столом вождя клана сидели Дункан и их кузен Йен. Он был так похож на Коннора, что вполне мог сойти за его брата.
– Йен, ты хреново выглядишь, – сказал Алекс вместо приветствия.
Йен усмехнулся:
– Последние несколько ночей близнецы не дают Шилес и мне спать. У них режутся зубы.
«О нет!»
Алекс отлично помнил, как одна из маленьких дочек Йена, когда он в прошлый раз у них гостил, вскарабкалась по его ноге, впилась зубами в его колено и присосалась, как моллюск.
– Ты ведь понимаешь, – сказал он, – что это только начало всех проблем, которые тебе принесут эти миленькие крошки?
– А куда денешься? – Йен устало улыбнулся. – Они настоящие красавицы, правда?
При мысли о том, чтобы растить дочерей, Алекса бросало в дрожь, но Йен весь светился от счастья, когда говорил о своих крошечных рыжеволосых бестиях.
По знаку Коннора все остальные мужчины покинули зал, оставляя четверых кузенов беседовать без свидетелей. Как полагается, у Коннора был официальный совет старейшин клана, но все знали, что его ближайшими советниками были Йен, Алекс и Дункан.
– Для того чтобы пережить эти трудные времена, нам нужны сильные союзники, – заявил Коннор. Он сел за стол напротив Алекса. – После гибели моего отца и многих других мужчин в битве при Флоддене наш клан все еще слаб.
Когда пришла весть о катастрофическом поражении шотландцев в битве с войсками Генриха VIII при Флоддене, все четверо были во Франции. Вернувшись домой, они узнали, что их король и вождь клана убиты, а сам клан в плачевном состоянии.