– Тебе что, цирк тут? – обернулся к нему комиссар. – Здесь люди насмерть стоят. Противотанковые ружья имеются?
– Никак нет, отсутствуют, – бодро отозвался пожилой лейтенант Палеха.
– И людей у тебя маловато. Сегодня обязательно пополнение пришлю. Человек восемь-десять, а может, и больше наскребу.
Василий Васильевич промолчал. Долгая служба в Гражданскую и после нее научила его не слишком доверять обещаниям начальства.
– Станкач тебе нужен и противотанковое ружье.
– Неплохо бы.
– Автоматов сколько в наличии?
– Целых три.
– Шутник ты, лейтенант, – добродушно погрозил пальцем комиссар полка. – Наверное, из-за своих шуток до седых волос в лейтенантах ходишь. А тебе уже майорские «шпалы» пора носить. Сколько годков исполнилось? Небось сорок уже?
– Сорок четыре, – гордо вскинул свой греческий профиль Василий Васильевич Палеха, который командовал батальоном еще в двадцать восьмом году.
Щеглов смутился. Он был на одиннадцать лет моложе взводного.
– Автоматов тоже подброшу, – машинально пообещал комиссар.
– Спасибо. Лучше людей пришлите. Хотя бы пяток.
Палеха знал, что если обещают много, то можно вообще ничего не получить. Кроме того, будучи хозяйственным командиром, он хранил три немецких автомата, а один из ручных пулеметов был также немецкий, надежный МГ-34 с запасным стволом и ящиком патронов.
Беседа протекала дружелюбно. Помощник по комсомолу успел собрать несколько заявлений от бойцов с просьбой о приеме в ряды комсомольцев. Комиссар Щеглов, довольный дисциплиной, хорошим состоянием траншеи и пулеметных гнезд, уже намекнул комбату Логунову, что пора такого активного командира повысить в звании.
Комбат Григорий Матвеевич Логунов согласно кивнул, и все бы кончилось хорошо, но черт понес комиссара полка получше осмотреть немецкие позиции.
– Вон на тот склон поднимемся, – показал он направление. – Оттуда хорошо видно.
– Не надо, товарищ полковой комиссар, – попросил Палеха. – Опасно там. Снайперы балуются, и крупнокалиберный пулемет неподалеку.
– Ну и что теперь? – значительно оглядев свое многочисленное окружение, заявил Щеглов. – На войне всегда опасно.
И зашагал вперед. Илья Харитонович Щеглов собирался понаблюдать за передним краем немецких позиций из-за вязов и кустов ивняка, которые по его мнению являлись подходящей маскировкой.
Будь Щеглов с одним или двумя сопровождающими, немцы вряд ли бы его разглядели среди густого сплетения деревьев и зарослей ивняка. Подвела многочисленная свита, толпой окружавшая комиссара. Хруст сухой травы и непонятное мелькание сразу насторожило немецких наблюдателей с их сильной оптикой.