Мать неловко улыбнулась, увидев удивление на лице дочери, и пошла вниз.
– Внизу всегда теплее, – заметила она.
В кухне, расположенной на цокольном этаже, Хелен выхватила из буфета чашки, блюдца и расставила на столе, чтобы выпить чаю. Алиса заметила несколько новых морщин на лице матери, а также несколько седых прядей в ее волосах. Нахмурившись, она пригляделась к матери внимательнее. Хелен, и прежде довольно стройная, похудела еще больше, а ее руки слегка дрожали, когда она снимала с плиты закипевший чайник. Похоже, годы ее не щадили.
– Итак, – заговорила Хелен, нарушая молчание. – Письма от тебя приходили нечасто. Все это время я даже толком не знала, где ты находишься.
– О мама! «Чудо» привезло из Китая сотню сортов чая! – живо начала рассказывать Алиса, на время отогнав от себя тревогу о матери. – А еще шелка таких цветов, каких ты в жизни не видела. Я встречалась с императорами и нищими… праведниками… и пиратами!
Улыбка Хелен померкла.
– И тебе никогда не бывало страшно? – спросила она с тревогой, наливая кипяток в заварочный чайник.
– Если я боялась, то думала об отце, – призналась Алиса, устраиваясь в деревянном кресле-качалке перед печью.
– Ты говоришь в точности как он. Он бы тобой очень гордился. И все же, дорогая моя, как ты могла задержаться на целый год? Когда тебе будет столько же лет, сколько мне сейчас, ты поймешь, что время – очень суровый господин.
Алиса рассеянно потерла пальцами отцовские часы.
– А ко всему прочему оно еще и вор, – мрачно пробурчала она. Определенно, время ей не друг, ведь оно украло у нее отца слишком рано. – Лучшие уходят первыми.
Хелен вернулась к приготовлению чая.
– А остаются, я полагаю, отбросы? – пробормотала она себе под нос. Потом покачала головой и взялась за поднос, стараясь выглядеть радостной.
– Я слышала, Эскоты сегодня вечером отмечают вступление Хэмиша в права наследования, – сказала она, опускаясь в кресло напротив дочери.
– Отлично. Нам следует туда сходить, – решила Алиса. Нужно правильно выстроить их с Хэмишем деловые отношения, и лучше всего сделать это прямо сейчас.
– Без приглашения? – Хелен непонимающе уставилась на дочь, лоб ее прорезали морщинки.
– Леди Эскот как-то раз сказала, что мы всегда желанные гости, – небрежно махнула рукой Алиса.
– Но послушай… – начала было мать.