— Почему ты дрожишь, принцесса? — шепчет Роберт, наклонившись к моему уху.
— Волнуюсь, — отвечаю с извиняющейся улыбкой.
Пытаясь успокоиться, я заправляю за ухо выбившуюся светлую прядь и глубоко вдыхаю воздух, пахнущий плавленым воском. В полумраке храма мерцают свечи, заставляя белое платье искриться.
Я знаю, что выгляжу чудесно. “Как золотоволосая фея”, — сказала мама. “Как хрупкий алмазный цветок”, — сказал папа. Они так радовались за меня, что я не сумела признаться им в своих страхах. Лишь улыбалась и благодарила…
Под руку с Робертом мы вступаем на сцену и останавливаемся перед лысым жрецом. За его спиной белеет расколотый надвое алтарь — реликвия королевского дома Аштарии.
Кивнув нам, служитель храма поднимает жезл в форме кроличьей лапы. Гости затихают.
— Собравшиеся в зале Солнца, — торжественно начинает жрец, — все мы дети божественного зверя, великого прародителя оборотней! Сегодня мы зажжём новую звезду на небосклоне Теаррии, соединив две души, во имя нашего праотца! Род чёрного медведя и род белого кролика объединится и воссияет светом любви и преданности!
Как того требует ритуал, мы с Робертом встаём с двух сторон от жреца и полуоборачиваемся к гостям, сидящим на скамьях. Все они в человеческой форме, не сводят с нас восторженных взглядов. Мама незаметно стирает слезинку, папа обнимает её и целует в щёку… Пятнадцатилетний брат, будто маленький, строит мне смешную рожицу, а сестра посылает воздушный поцелуй.
Моё сердце щемит нежностью.
— …во истину любовь будет вечной и… — голос жреца эхом отражается от стен.
Я пытаюсь сосредоточиться на смысле слов, но неожиданно моё запястье начинает пощипывать… Оно скрыто ажурной тканью платья, и не получается на него взглянуть.
"Это ничего не значит… просто слишком тесные рукава", — убеждаю себя. Но тревога вновь начинает скрести сердце.
Я смотрю в сумрак зала, сама не зная, что ищу… Взгляд тянется к задним рядам. И вдруг возле дальней стены мне мерещится высокая тень.
“Я предупреждал тебя, Адель”, — раздаётся в голове чужой низкий голос.
Сердце пропускает удар.
Нет! Мне верно почудилось!
Это всё от волнения! Никто со мной не разговаривает! Здесь не никого чужого!
Но приглядевшись… я отчётливо различаю за спинами гостей высокую фигуру мужчины с чёрными глазами и ветвистыми рогами на голове.