Это Профессор уже знал. Но попробуй скажи остальным – в лучшем случае начнут издеваться и запретят входить в лабораторию. А в худшем – сдерут с него гермокостюм и вытолкают голого на поверхность, на мороз и радиацию. Это уже пару раз случалось во время драк больных и измученных поселенцев, всякий раз с подачи Челнока и его компании. Профессор пожал плечами. Связываться – себе дороже.
Он повернулся на шорох в коридоре.
– Кто тут? – лаборант нашарил выключатель и всеми пальцами вдавил клавишу в стену. Коридор осветился. У входного шлюза прислонился к стене сгорбленный поселенец в гермокостюме. Запущенная стадия болезни, волосы уже начали вылезать. В одной руке пришедший держал за обод снятый шлем, в другой – нацеленный на Профессора излучатель.
– Руки подними, – двинул излучателем поселенец.
Лаборант послушно поднял руки к голове. Они тут же затекли и заныли. Профессору везло долго: пока работал, болезнь обходила его стороной. Но, кажется, его везение наконец закончилось.
– Далеко собрался? – расклеил лаборант слипшиеся губы.
Поселенец усмехнулся. Оттолкнулся спиной от стены и делал шаг вперед.
– Наши сели. Грузовоз с Сумитры. Ты что, не слышал?
Его глаза жадно обежали полки. Лаборант сглотнул. Быстро оглядел коридор, ища, куда отступить. Зря он снял гермокостюм… пока будет надевать – этот его прикончит, а без костюма наружу не выйти.
– Какие – «наши»? – попытался он потянуть время.
Вместо ответа поселенец сделал еще шаг. Тусклый свет упал на его лицо. Лаборант закусил губу и отступил, натолкнувшись на стену.
– Я вижу, ты меня узнал, – хрипло сказал поселенец. Лаборант кивнул.
– Так может, договоримся? – продолжал поселенец. – Ты меня не видел и мирно возвращаешься к остальным… А мы за это тебя не тронем. Идет?
Подчинись, застучало в груди. Соври ему, что согласен. Вернись к больным, займись уходом за умирающими. А там еще неизвестно, чья возьмет…
Но, вопреки голосу разума, лаборант уже качал головой: нет.
– Ты же их убиваешь, – укоризненно сказал он. Поселенец тоже покачал головой:
– Ничего ты, Профессор, не знаешь… Хотя, – он потер стволом излучателя рассевшийся, кровоточащий шрам на лбу, – в твоем случае меньше знаешь – крепче спишь…
Лаборант теперь видел ясно, что поселенцу немного осталось. На его лице застыли потеки затвердевшей слизи, сочащиеся из трещин разлагающейся кожи. Тот сделал еще шаг, и лаборант отступил в проем, рванул ручку, пытаясь задвинуть дверь за собой. Огляделся в поисках чего-нибудь, что сошло бы за оружие. Поселенец просунул руку – уже без шлема – в отверстие и потянул дверь в обратную сторону, пытаясь открыть.