– Деда Артай, а Перун, Велес? – осмелился спросить Остей, самый младший из всех.
– То тоже верные боги, – ответил старик, – только после они были. Когда роды наши с руссами накрепко породнились…
Парни понимающе закачали головами. Оно как иначе. Перун седоусый – великий воин. А еще Сварог…
– У рода медведя лесного воины оборачивались в медведя, и так каждый род у своего хозяина-покровителя силу брал. Но давно это было. Ноне не всякий воин силу свою разумеет, а которому и дадена богами та сила, то управиться с ней не может. Еще мой дед говорил, что он сам мог волком обернуться, когда пожелает. А ноне… – Артай махнул рукой.
– И ты не можешь? – вопросил Всеволод.
– Не могу, – пожал плечами старик. – Не каждому дана сила зверя. Потому быть берсеркером – почетно.
Парни, услыхав новое словечко, вытянули шеи вперед.
– Так руссы прозвали наших лесных воинов. Как обернутся они волком, медведем или туром, так нет с ними сладу. Огонь их не жжет, железо не рубит – вот как!
– И что, убить его не можно?
– Отчего… – Дед отпил квасу. – Всякое живое существо жизни лишить возможно. На то способов и уловок разных не счесть. Только воина-оборотня… берсеркера стало быть, убить непросто.
– Хочу быть берсеркером! – вскочил Остей и принялся скакать возле костра. – Вот я вам, вороги!
Парни дружно хохотнули и тут же поддержали забаву.
– Я вот тебе сейчас задам… Берсеркер сопливый!
– Я тоже буду воином волков! Ау-ууу.
– Ату их!
– Воины вперед! Волки!
– Перун с нами!
Моментально были расхватаны все мало-мальски пригодные сучки и палки, и вокруг стоянки пошла потеха.
– Руби его!
– Слева заходи! Ай…
– Не уйдешь…
– Я – оборотень! Я – волк!
– Ау-ууу…
Дед Артай расплылся в улыбке.
– Вот вертихвосты… ну-ну…
Он пристально следил за их забавой, оценивая каждого в отдельности. Многолетний опыт родового пестуна подсказывал ему практически безошибочно, из кого выйдет толк на ратном поле, кому дорога в мастеровые, а кому суждено перебирать бумажки в казенных домах. Но чем мог гордиться и пестун, и весь род Волковых, последних в их роду не было. Почитай вся молодежь попадала исключительно в княжеские дружины. Волковых знали!
– Эх, волчата… – Артай последнюю минуту все больше наблюдал за Всеволодом и все больше качал головой, – один супротив всех пошел… ох, не будет с парня толку. Задирист больно…