Взяв у нее шаль, он встряхнул ее и набросил на плечи сестре, потом предложил ей руку.
– Может, представишь меня своим гостям?
Лицо Белл просияло.
– Конечно! Виктория, это мой брат, Рауль Лоренс.
– Твой брат? – Виктория окинула его взглядом с головы до ног и присела в почтительном реверансе: – Мистер Лоренс, это честь для меня.
«Так. Значит, она не одобряет меня. А ведь она еще не узнала, кто я такой».
Это был вызов.
Рауль обожал, когда ему бросали вызов.
– Рауль, это моя самая дорогая подруга на всю жизнь, Виктория Кардифф.
– Мисс Кардифф. – Он поклонился, не улыбнувшись. Однако его глаза смотрели с некоторой иронией, что, как он заметил с довольным видом, раздосадовало юную Викторию.
– Мы с Викторией познакомились в школе, и она оказалась невероятно душевным человеком, – поведала Белл.
– Ты меня слишком перехваливаешь, Белл, – сказала Виктория, потупив глаза, – а все потому, что ты сама такая милая, что с тобой легко быть доброй.
– Она действительно очень милая, – подтвердил Рауль и вдруг услышал крик, долетевший с другого конца цветника. Вглядевшись, он увидел, что к нему с сияющими от радости физиономиями мчатся Арианна и Люси, за которыми следуют более спокойным шагом Мэдлин и Элла. – Извините меня, леди, – сказал он и направился, радостно улыбаясь, навстречу двум своим самым младшим сестрам.
Арианна, которой было теперь шестнадцать лет, унаследовала от матери белокурые волосы и синие глаза и выглядела словно ангел.
Но Рауль-то знал, что она далеко не ангел.
Люси было пятнадцать. Она была самая высокая из сестер, и у нее были темные, как у отца, волосы и зеленые глаза. Эта девочка умела скрывать свои эмоции под маской безмятежности, хотя это умение досталось ей нелегко.
Когда все перецеловались и обнялись, Рауль поздоровался с двумя старшими девочками.
Потом к ним присоединилась Белл. Все сестры стояли вместе, смотрели на него и смеялись, радуясь тому, что он приехал домой.
Среди этой вакханалии радости он все время ощущал присутствие Виктории, которая печально наблюдала за ними, как будто он и девочки были какими-то экзотическими птицами.
Собрав вокруг себя сестер, Рауль повел их к лучшей подруге Белл.
Она была одета не так хорошо, как остальные девочки, собравшиеся на вечеринку. Платье ее, видимо, было перешито из старого, о чем свидетельствовали невыцветшие полосы вдоль выпущенных швов, а шляпка… хотя ее поля и прикрывали от солнца нежную кожу Виктории, соломка уже не держала форму.