Эти песни были единственными, что связывало Ладу с прошлой жизнью, она всё отринула, лишь за песни, знакомые с юности, цеплялась, будто услышит их Богдан и снова придёт. Время поворотится вспять ли, Отец Небесный подарит прощение нечисти, или ещё какое чудо произойдёт, а только возьмутся они за руки и больше никогда не расстанутся.
— Как ты красиво поёшь, дивчина! — сказал незнакомый мужской голос, и Ладу будто водой ледяной окатило. — Спускайся, зачем прячешься?
Под ивой стоял мужчина, ещё молодой, но возрасту такого, когда положено жену иметь и двоих деток на дворе. Борода короткая, светло-русая, глаза голубые, взор ясный, сам по себе мужчина широкоплечий, стати не то чтобы богатырской, но крепкой.
Росточком пониже Лады, но смотрит бесстыдно. Аль не признал в ней русалку?
Лада и сама не поняла, зачем спустилась.
— Откуда такая взялась? — спросил он, бросив на землю полупустой мешок и протянув руки. — Выйди на свет-то, дай себя рассмотреть, я не обижу.
Лада дичилась, но убегать было поздно, если добыча сама в руки идёт, зачем судьбу менять? Дядя Митяй, Праскева всегда говорили, что судьба у каждого на роду написана, и отец так говорил, пока она его дочерью была.
— Дай руку. Ты что, заплутала? Аль утопиться надумала? С таким голосищем другого жениха сыщешь. Как зовут-то тебя, красавица?
Лада, до того спокойно рассматривавшая незнакомца и даже сделавшая шаг навстречу, вдруг остановилась. От мешка мужчины шёл неприятный запах.
Полынь. Её развешивают по углам дома, кладут в сундук с тёплой одеждой, дабы моль не завелась, а ещё она на нечисть плохо действует. Лишает сил.
Вдруг Ладе стало ясно, как средь бела дня, что незнакомец больно напорист, его совсем не удивило, что босая девица в светлом платье и венком на голове вдруг сидит на ветке и поёт песни. Простоволосыми девицы не ходили.
— Назовись, не бойся! — дружелюбные интонации мужчины вдруг сменились на требовательные. Лада отступила к стволу ивы.
Мужчина покачал головой, наклонился за мешком и развязал его, будто собирался что-то достать. Запах полыни стал острее, ноги и руки Лады вдруг окоченели, слушаться перестали, а мысли сделались такими тихими, сразу и не услышишь, не поймёшь.
Одна из них была: звать на помощь бесполезно, дядя Митяй по лесу властвует, а здесь до него ещё бежать пару минут. Праскева охотой занята, Василина с того берега не услышит, сил Ладе не достанет кричать, да и чем они ей помогут? Полынь на русалок особо плохо влияет, сродни яду.