Начиная догадываться, что именно он хотел сделать, я попыталась было что-то сказать, или спросить…
Не знаю, что я там решила попытаться, но один взгляд на покрытое изморозью лицо, словно высеченное из гранита, искаженное злобой и… нетерпением?..
Один взгляд на это жуткое лицо и тёмный взгляд исподлобья, устремлённый вперёд, заставил резко переменить планы.
Я всей кожей чувствовала, я здесь лишь зритель.
Заранее подготовилась к тому, что мне придётся увидеть страшное.
И я никак не смогу на это повлиять.
Так и оказалось.
Едва император ступил на поляну перед крыльцом дома, где я говорила с Лучано, как воздух перестал дрожать, иней пропал, а контуры заполнились оттенками предрасветного утра.
Всё пространство на поляне вокруг заполнили чёрные полупрозрачные ленты — они подрагивали лохмотьями, хищно извивались, множились.
Теперь я видела — это продолжение того самого странного плаща на плечах императора.
Меня не коснулась ни одна из лент.
Но зато ленты нашли и приволокли, поставив на колени перед императором, нескольких человек, включая служанку, которая проводила меня в сад.
— Смотри, Рина, — тихим и жутким голосом сказал император. — Это предатели. Смотри, что происходит с предателями в моей империи.
«Я говорю, и ты делаешь».
Он сказал смотреть, и я смотрела, хотя всё на свете бы отдала, чтобы этого не видеть.
Призрачные изорванные полосы обвили людей, несколько чёрных лент стали синими и обхватили головы, словно повязка на лоб.
Смотреть было невыносимо, было очевидно, что казнимые испытывают чудовищную боль.
Ленты становились ровными, плотными и блестящими, их истрепленные края начали сращиваться.
Вдруг император вздрогнул, подался вперёд, синие ленты налились багровым цветом.
— Рина, после того, как я здесь закончу, — внезапно произнёс он, — ты расскажешь мне про Лауру, о чём она с тобой говорила в саду и как помогла сбежать.
У меня кровь застыла в жилах оттого, каким тоном это сказал император, как сильно исказилось его лицо. Мне показалось, ему сейчас больнее, чем стоящим перед ним на коленях людям.
Откуда он узнал?.. Ленты выпили их память?
Тем временем людей опутывало всё больше, полностью покрыв их тела.
Ленты уже не дрожали лохмотьями, все они стали ровными и блестящими. Император вдруг показался мне выше, плечи расслабились, дыхание стало более ровным.