Тень старой королевы соткалась из мрака передо мной, отразившись в стекле окна моей спальни. Я мог видеть её уродливое лицо: искривлённые скулы, впавшие глаза и щёки, морщинистую шею и ввалившийся рот. Она наклонилась вперёд и прошептала:
— Если знать, чем заинтересовать принца теневой крови.
16. Глава 16. Алессандро. Корни
Я смотрел на пустынную королеву и осознавал её слова.
Меня проняло. Услышать от тени про моё наследие было необычно. А ещё жутко и опасно. Какова была вероятность, что это очередная попытка князя заманить меня в ловушку?
Сколько лет длилось моё личное противостояние князю? Скоро тридцать лет?
Мне тридцать семь, первую дверь я запечатал в девять. Князь веками перебирал способы проникнуть в наш мир, и веками мои предки из рода теневой крови оставались надёжным щитом.
Нас называли Стражами теней, Защитниками живых, Рассеивающими тьму, Хранителями дверей, Привратниками, десятками других именований. Суть оставалась одна: мужчины в моём роду стояли между миром живых и миром теней.
Сила крови позволяла нам слышать тени, давала власть и магическую силу. Но за всё приходилось платить. Постоянным контролем, изматывающим напряжением воли, одиночеством.
Мне повезло, рядом со мной оставались близкие, знающие мои слабости и помогающие в моей одиночной борьбе.
Почему одиночной? Да потому что слишком мало нас осталось, и теперь я постоянно выводил ближников из-под удара, принимая всё на себя.
Десяток лет назад князь нанёс сокрушительный удар по моему роду, выломав двери между мирами, истребив почти всех моих родственников. Лишь меня, и тех, кого я успел защитить, сломать не смог.
Когда я оценил весь масштаб поражения, то, что половина дверей между мирами треснула, а ещё появилась смертельная болезнь — проклятье, расползающееся по странам, нашёл решение.
Я выбрал странный путь защиты нашего мира: явился к старому императору загнивающей империи и потребовал объявить меня наследником. Старик дал мне шанс, за три года я укрепил власть, восстановил границы, наполнил казну.
Когда пришло время старому императору уходить в мир теней, я проводил его с почестями, расчистил окружение от слабых и предателей, сколотил армию, собрал верных людей и принялся планомерно расширять границы.
К этому моменту было очевидно, что проклятье, уносящее всё больше жизней — прямое следствие прорыва князя и трещин на дверях между мирами.