— Идем! Покажу тебе кухню, — она улыбается так приветливо, словно только меня в замке и не хватало. — Меня зовут Ахелисса, а тебя?
— Мервинна, — отвечаю так легко и естественно, словно это и впрямь мое имя. Всяких Мервинн в соседних деревнях хоть пруд пруди. Если вдруг начнут выспрашивать обо мне — сами запутаются.
Мы входим в большую кухню с огромным очагом, где вовсю пылает огонь. Тянусь к пламени, пытаясь согреться. Руки до сих пор холодные, хотя в тепле я простояла довольно долго. Наверное, это от волнения — по-прежнему боюсь, что меня раскроют.
Ахелисса тем временем радостно показывает мне всю утварь и объясняет:
— Вот здесь посуда для сервировки, салфетки кладут сюда… У нас тут полно народу, чтоб готовить, а вот подавать некому, — она вздыхает.
— Как это? — удивляюсь я.
— Ну, понимаешь… — мнется девушка. — Все побаиваются милорда. Не так, конечно, как ты, но тоже не хотят подниматься в покои. Обычно мы кидаем жребий, чья очередь нести завтрак милорду. А новеньких-то даже не спрашивают, сразу назначают подносить.
Час от часу не легче! Так я буду на виду у Ледяного Лорда почти постоянно!
Заметив мой испуг, Ахелисса ободряюще гладит по руке:
— Да ты не переживай так! Нужно будет только завтрак приносить. Обедает он не дома. А ужин накрывают в верхней трапезной до того, как милорд явится. Ты, главное, посмелей! Постучала, зашла, поднос на столик, книксен — и бегом вниз.
— Хорошо, если все так просто, — настороженно отвечаю я.
— Ничего страшного! — ободряет она меня. — Когда я новенькой была, тоже прям до икоты милорда боялась. Но видишь: обошлось, не заледенела, и жених у меня сейчас есть! — она весело подмигивает и указывает взглядом в сторону такого же полного румяного повара, работающего за большим столом. — Ой, ты же, наверное, голодная?
— Вообще-то очень, — признаюсь я. Запахи кухни уже вызвали такой волчий аппетит, что я то и дело поглядываю в сторону дымящегося над очагом котла.
— Сейчас налью тебе похлебки, а потом уже покажу, где ты будешь спать, — кивает Ахелисса.
Держа в обеих руках полную миску ароматного супа, я сажусь за стол для прислуги и начинаю с наслаждением есть. Вокруг тепло, есть вкусная еда, я в относительной безопасности… Кажется, мой план понемногу продвигается!
— Так что милорда бояться незачем, — уверенно продолжает Ахелисса. Но затем наклоняется ко мне, продолжая доверительным шепотом: — Только ты и впрямь старайся не влюбиться в него. Сердце у него в самом деле ледяное… Ой, а что это у тебя?