— Я боюсь ночевать в том доме, — признался я Старосте, когда начало темнеть. — Не за себя боюсь, а…
Староста кивнул. Он ни разу не спросил, с кем я перешептываюсь и кому подставляю плечо, но, похоже, сделал какие-то свои выводы.
— Оставайтесь у нас, коли хотите, — предложил он. — Только уж не знаю, поможем ли мы чем. Своего-то суседку, получается, не уберегли. И остальных…
Банники, дворовые, пара баюнков и даже крупный, высокий вазила-табунник — все они были мертвы. И теперь я хорошо понимал, почему баган напал на меня, не дав сказать ни слова.
— Не думаю, что вы могли что-то сделать, — покачал я головой. — Я не знаю, что их убило, но точно не простой человек.
— Может, хворь какая?.. — Староста задумчиво потрепал бороду.
— Я не знаю, — пришлось признаться мне. — Никогда не слыхивал, чтобы чудицы болели. И чтобы убивали их — тоже. Ну вот что, — решил я затем. — Переночую сегодня в хлеву вашем. Потолкую с баганом.
Если захочет он со мной говорить.
— В сене-то? — Староста нахмурился. — Как скажешь, бачко. Отнесу туда тебе одеяло. Потрапезничай только с нами.
На это я согласился. Весь день на ногах, да и ночь предстояла бессонная. Надо было поесть и хоть немного передохнуть.
Только оказавшись снова под крышей хатки, Батаня метнулся к туеску и спрятался в нем, с грохотом захлопнув крышку. На этом Староста все-таки не выдержал.
— Кто там у тебя, чудодей-бачко? — спросил шепотом. — Не серчай за любопытство.
Я не серчал. Но и рассказывать особо не хотелось.
— Помощник мой. Хранитель, — отозвался я без какой-либо конкретики. И тут же сменил тему: — А скажи мне вот что лучше, есть ли окрест деревни вашей места какие, дурной славой овеянные? Болото гиблое али чаща чудская?
Староста задумался. Потер бороду. Отпил квасу из большой кружки.
— Рядом с деревней нашей нет, — наконец сказал он твердо. — Но вот подальше, в сторону Троеверши… Большое село там, три дня пути, если напрямки, а по дороге доброй — все пять. И вот посередке-то примерно есть место нехорошее. Не ездим мы там без надобности особой, а если ездим, то с оберегами сильными да помолясь.
— Получается, это место примерно в полутора днях пути верхом? — уточнил я, прикидывая, сколько буду добираться на своих двоих.
Староста кивнул и посмотрел на меня со смесью страха и уважения.
— Пойдешь туда, бачко?