Стейси неоднократно ездила в Трущобы. Снимала самые неприглядные
стороны жизни изгоев, делала акцент на криминальных наклонностях,
которые те прививают своим детям. В ее роликах Трущобы были язвой
на теле благополучного и приятного Хоупфул-Сити. Вирусом, с которым
нужно бороться и опухолью, которую нужно вырезать и уничтожить. Она
призывала власти разрушить Трущобы, взрослым изгоям очистить
память, а детей передать в исправительные учреждения для коррекции
их девиантного поведения и неправильного воспитания.
С Сарой их связывало давнее знакомство, которое с годами
переросло в дружбу. Встретились они много лет назад посреди Тихого
океана на авианосце «Громобой», где Сара отбывала службу в рядах
морских пехотинцев. Стейси мнила себя хитрой и проницательной,
способной раскусить любого и заставить выдать самые тайные
подробности своей жизни. Но Сара с ее непроницаемым лицом и
спокойным взглядом оказалась достойным противником. Стейси заранее
подготовилась к интервью с лейтенантом Прешис, которая недавно
отличилась в бою и захвате базы противника. Она выяснила, что Сара
– воспитанница системы, выросла без родителей. В восемнадцать
вступила в армию, стала лейтенантом в двадцать три. Имела награды и
благодарности за отвагу. И все. Ни слова о личной жизни, семье,
увлечениях и слабостях. Но Стейси не привыкла сдаваться. Она
пригласила Сару в свою каюту, достала бутылку виски и рассказала о
себе. Лучший способ вызвать на откровенность – поделиться личным.
Сара пила неразбавленное виски, слушала, кивала и на все каверзные
вопросы давала односложные или уклончивые ответы.
В тот раз Стейси Валевская уехала, не солоно хлебавши, и лишь
годы спустя, когда они стали подругами, узнала, что у Сары был
неудачный роман с сослуживцем, она сделала аборт и теперь никогда
не сможет стать матерью.
Стейси встретила ее в светлом офисе на пятнадцатом этаже
стеклянной высотки. Весь этаж был отдан «Вестям Хоупфул-Сити», и у
Стейси был просторный кабинет с видом на город, кварталы которого
обвивала тонкая лента реки, разрезанная массивными железными
мостами. День подходил к концу, и город окутал густой серый туман,
сквозь который просвечивали огни рекламы и скользили лучи фар
проезжающих машин.
— Мне нужна твоя помощь, — начала Сара, усаживаясь в удобное
кресло, обитое коричневой кожей. Кабинет босса «Вестей» украшала
дорогая мебель, в вазах красовались живые цветы, а бар предлагал
богатый выбор напитков на любой вкус. Стейси выросла в трейлерном
парке маленького городка и всю жизнь жаждала удобства и роскоши.
Хороший дом с лужайкой и бассейном на заднем дворе, спортивные
автомобили, дизайнерская одежда. Все, чего ей так не хватало в
детстве и юности, она пыталась наверстать. И ей всегда казалось,
что этого мало. Что у соседей дом и машина лучше, на банковском
счете больше денег, что отдыхают они чаще и на более дорогих
курортах. Сара отчаянно пыталась избавить подругу от этой неуемной
гонки, но потом махнула рукой. Сама она жила в скромном таунхасе с
минимумом вещей и почти без мебели. Она не придавала значения
материальным ценностям. За исключением автомобилей. Сара обожала
спортивные авто. Скорость давала ей ощущение свободы, полета,
уносила прочь от тяжких воспоминаний.