— Да, — честно ответила я. — Никогда не видела такой...
смертоносной ловкости.
— Орки Сарготы — лучшие воины королевства, — с суровой гордостью
произнёс старик. — Мы защищаем границы от тварей, что бродят в
Диком Лесу, и от набегов Железного королевства. Только на прошлой
неделе отбили атаку стаи теневых волков. Потеряли троих бойцов.
Он указал на свежие могильные холмики за частоколом, отмеченные
воткнутыми в землю мечами.
Я невольно поёжилась. Смерть здесь была не абстракцией, а
ежедневной реальностью.
— Ты новая кухарка, да? Эмма? — Он внимательно посмотрел на меня
своими необычными глазами.
— Да, — кивнула я, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала
себя. — А вы...?
— Торг, старейшина общины, — представился он. — Я отвечаю за
связь с королевством и за распределение ресурсов. А ещё за то,
чтобы наши воины оставались сильными.
Я поклонилась, понимая, что передо мной очень важная
персона.
— Рада познакомиться, старейшина.
— Послезавтра будешь готовить для Совета, — без предисловий
сказал Торг. — Традиционную Похлёбку Железной Воли. Нам нужно
проверить, сможешь ли ты поддерживать боевой дух наших воинов.
При упоминании названия блюда в памяти Эммы всплыли обрывки
лекций из Академии. Это был один из самых сложных рецептов боевой
кулинарии!
— Я... я постараюсь, — пробормотала я, чувствуя, как к горлу
подступает паника.
— Постарайся очень хорошо, — серьёзно кивнул Торг. — Орки
Сарготы нуждаются в особой пище. Без неё наша сила слабеет, реакция
замедляется, а границы становятся уязвимыми. А враги не
дремлют.
Он помолчал, глядя на тренирующихся воинов, где Гром только что
одним ударом отправил противника в нокаут.
— Последние месяцы были особенно тяжёлыми. Твари из Дикого Леса
становятся всё агрессивнее — кто-то или что-то подстрекает их к
нападениям. А армия Железного королевства всё ближе подбирается к
нашим границам. Наши разведчики сообщают о движении войск. Король
рассчитывает на нас. А мы рассчитываем на тебя.
С этими словами он развернулся и ушёл, оставив меня стоять с
колотящимся сердцем. Только сейчас я начала понимать, что моя роль
— это не просто готовка еды. От меня зависели жизни людей.
Я вернулась на кухню с тяжёлыми мыслями. Предстояло приготовить
блюдо, от которого зависела боеготовность целой общины элитных
воинов. И у меня был всего день на подготовку.