Аэри. Лесной народ, который долгое время считался таким же мифическим, как, например, эльфы, феи и лешие. Собственно, аэри и породили все эти легенды, ведь они виртуозно владели магией земли, не желали покидать свои леса и вообще хоть как-то соприкасаться с людьми. Конечно, с тех пор как империя завоевала все территории, на которых обитали аэри, они стали чаще общаться с нашей расой, но все равно встретить аэри среди людей было редкостью. И вдруг один из них – в Антарнисе, да еще и мой коллега, судя по тому, что его мантию покрывали магические узоры!
– Леди Ласковьец, – хитрым тоном заговорил Дарвен, – позвольте представить вам лорда Скрова из народа аэри, высшего мастера земли и члена магического совета Антарнисского княжества.
Его имя прозвучало как перекат гальки, тронутой морским прибоем. Я присела в реверансе. Возможно, даже ниже, чем сделала это перед князем. Сзади раздалось тихое фырканье – похоже, Дарвен это заметил.
Ну ничего, его гордость это переживет.
– Для меня честь познакомиться с вами, – искренне сказала я аэри.
– А для меня честь – присутствовать здесь во время испытания князем самой молодой высшей мастерицы среди членов совета, – мягким и одновременного глубоким голосом ответил он. – Прошу, не обращайте на меня внимания. Я здесь всего лишь удостовериться, что все пройдет без неприятных последствий.
Да-да, конечно. Я украдкой вздохнула. Не всерьез же почтенный советник думает, что его новая коллега случайно подожжет себе платье или нечаянно спалит князю волосы?
Последнее могло показаться неплохой идеей – если бы я была младше лет на десять.
– Приступайте, леди Ласковьец, – поторопил меня Дарвен. – Маг вашего статуса должен сходу понимать, сможет он справиться с плетением или нет.
– Вы прекрасно знаете, что это не так, – бросила я. – Иногда простейшее заклинание можно замаскировать так, что даже мастер провозится с ним несколько суток.
– Нескольких суток у меня нет. Даю вам полчаса, – отрезал он, посмотрев в окно.
Я проследила за взглядом князя. Солнце уже клонится к горизонту? Так быстро? Ох уж этот Север…
Что ж, ни выбора, ни времени на то, чтобы придумать лучший выход из ситуации, у меня в самом деле не оставалось. Я сняла плащ, перчатки и бросила их на кресло возле стены. Сплетать огонь – жаркая работка, а именно она мне и предстояла.