Южанин незаметно скривился.
– Зря ты, мил человек, думаешь, что мы не пытались, – тихо сказал староста, подметив реакцию караванщика. – Я не первый год на свете живу и не первый раз с волками встречаюсь, но такого, как сейчас, никогда не видел. Мы и облавы на них пытались делать, и отраву кидали, и ямы рыли… уходят они, будто чуют западню. Или подсказывает им кто? Ни один не попался, а ведь охотников среди наших немало. Тем и живем, что земля родит, да леса кормят. Но когда мы в тот раз всей деревней вышли (думали, хоть Митяя отобьем, да похороним честь по чести), так они на дороге встали чуть ли не строем! Перегородили от края до края! Едва в болото нас не загнали!
– Кто? Волки? – скептически фыркнул Весельчак. Но Аарон так остро глянул, что рыжий мигом осекся: старик был предельно серьезен. И очень-очень напуган.
– Волки, – напряженно подтвердил он. – Не знаю, почему не набросились в тот день, но они шли за нами по пятам до самой деревни, сгоняя внутрь, как овец. Народу тут – сами видите, против полусотни голов шансов мало, коли набросились бы всей стаей, но они отчего-то не тронули. А когда ворота закрылись, и вовсе разбежались кто куда, словно позабыли и о нас, и о деревне, и о Митяе.
– Когда это случилось? – неожиданно вмешался Дядько.
– Три недели назад.
– В той стае не было ничего необычного?
– Кроме того, что она вела себя совершенно неправильно? – староста покачал головой. – Нет. Не заметил.
– А вожак? – вдруг спросил молчавший дотоле Белик. – Вы его видели?
– Да разве у них разберешь? – с досадой поморщился какой-то селянин.
– Вожак всегда идет позади стаи, – задумчиво проговорил Аркан. – Он не нападает первым, но всегда на виду.
– Нет, – снова покачал головой староста. – Они действовали, как одно целое… в жизни такого не видел! И готов чем угодно поклясться: волки четко понимали, чего хотят! Отсекли нас от леса, как неразумных детей! Тех, кто пытался прорваться, разорвали на части, а остальных просто отогнали обратно… но вожака я нигде не заметил.
Рыжий и Аркан озадаченно переглянулись, а Молот почесал затылок.
– Хочешь сказать, вас тут заперли? – недоверчиво переспросил герр Хатор, и старик удрученно кивнул.
– Держат, как курей в клети, но каждую все равно ночь приходят. Будто развлекаются. Ров копать ни разу не помешали, бревна для тына тоже позволили взять, и мы уж понадеялись, что дело выгорит – отобьемся, справимся. Но когда три дня назад Ивар попытался к реке пробиться – мигом появились. Еще большим числом, чем прежде, и моментально перекрыли дорогу. Хорошо – не сожрали.