– Да, я злопамятна и в отличие от моего племянника могу себе позволить небольшую месть.
– А вы не боитесь, что никто не приедет? До города путь неблизкий, к тому же это невежливо не пойти на бал к Сандрингтонам.
– Именно, но кто сказал, что невежливо уйти с бала пораньше? Что касается нас, то уверяю, все почтенные матроны, имеющие дочерей на выданье, будут толпиться с этими самыми дочерями у нашего крыльца.
– Неужели?
– Конечно, порвав с Амалией, Джаспер снова стал желанной добычей! – она усмехнулась и с горечью добавила. – Несмотря ни на что.
– Но ведь вы сказали, что пустили слух о скорой помолвке племянника, – решила уточнить Эйлин.
– О помолвке? Нет! Я просто написала знакомому редактору светской хроники, что произошедшее с Джаспером и Амалией Сандрингтон не столь однозначно, и что нас всех скоро ждет сюрприз. Сплетня заставит приехать на бал даже тех, кто не желал покидать город.
– Вижу, вы все продумали.
– Хотелось бы верить, что да… – леди Вайолет взглянула в окно и всплеснула руками. – Розы! Как я могла забыть! Надеюсь, они распустились.
Она повернулась к девушке.
– Эйлин, милая, я ведь могу называть вас по имени? – не дожидаясь ответа, достопочтенная леди продолжила. – Вы не могли бы срезать несколько роз для столовой? Садовник Джаспера, хорош, но понимает в удобрениях и черенковании, а не в красоте.
– Да, конечно, – радуясь, что может быть полезной, а заодно и ускользнуть от предпраздничной суеты, Эйлин направилась в сад.
Огромный, он был разбит по последней моде: невысокие зеленые изгороди, дорожки, отсыпанные гравием, яркие клумбы, похожие на сказочные лесные поляны. Розарий располагался у беседки, напоминавшей развалины древнего эллионского храма. Бутоны еще только начали распускаться. Эйлин озадаченно осматривала кусты, понимая, что срезать цветы еще рано. Надеясь, что с другой стороны солнца больше, она обошла беседку и замерла.
Граф Уорвик был там. Подложив под голову сюртук, он лежал на газоне и задумчиво наблюдал за облаками.
Почувствовав на себе чужой взгляд, он медленно приподнялся на локте.
– А, это вы?!
– Вы ожидали увидеть кого-то другого? – поинтересовалась девушка.
– Признаться, я вообще никого не ожидал здесь увидеть, – вздохнув, он присел и начал отряхивать сюртук от травы.
– Можете не утруждать себя, – остановила его Эйлин. – Я сейчас уйду.