– Простите, мисс, миледи просила передать вам, – она протянула золотистую ткань, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся огромной шалью.
– Спасибо, – Эйлин закуталась в нее, горничная леди Вайолет моментально подошла и помогла расправить складки, после чего, смерив остолбеневшую Мэри строгим взглядом, поспешила покинуть комнату.
– Леди Вайолет никогда… – начала служанка, но сразу же замолчала. Эйлин кивнула:
– Именно. Не думаю, что поступки леди Вайолет нуждаются в обсуждении, верно?
– Да, мисс, – на этот раз тон был гораздо почтительнее.
Девушка усмехнулась. Она хорошо знала подобный тип слуг: дерзкие с теми, кого считали ниже своих хозяев по положению, они всегда лебезили перед теми, кто был в фаворе. Наверное, ей стоило поискать другую горничную. Впрочем, это можно было сделать и после свадьбы. С этими мыслями Эйлин спустилась в холл.
Джаспер был уже там. Одетый во фрак, подчеркивающий широкие плечи, он стоял спиной к лестнице и давал последние указания дворецкому. Рядом с ним леди Вайолет негромко переговаривалась с маркизом дю Виллем. Судя по довольным лицам, они обменивались дружескими колкостями.
Эйлин не хотела привлекать внимания, но ступени под ногой предательски скрипнули. Граф обернулся и замер. Глаза восхищенно заблестели в прорезях маски.
– Вы прекрасны, – он шагнул, протягивая девушке руку. – Идите сюда!
Она смущенно улыбнулась и, чувствуя себя неловко под взглядами присутствующих, вложила свою ладонь в его.
В этот самый момент часы пробили половину восьмого, послышались звуки подъезжающего экипажа, и первые гости вошли в дом. За ними сразу последовала семейная пара, потом – почтенная матрона с тремя дочерьми на выданье, потом – какие-то приятели дю Вилля… Всех необходимо было поприветствовать, и если в начале Эйлин еще питала какие-то иллюзии, что она всего лишь гостья на вечере, то они быстро рассеялись. Леди Вайолет не преминула представлять ее всем входящим как свою подопечную.
Джасперу тоже приходилось нелегко. Он стоял рядом, жал руку каждому прибывшему и постоянно отвечал на вопросы о маске. Нет, она ему не мешает, нет, он не хочет ее снять. Почему? Просто не хочет. Да, это действительно он…
Наконец хлопанье двери стихло. Постояв еще несколько минут в холле, граф подхватил Эйлин под руку и направился к гостям, шумевшим в гостиной. Войдя туда, девушка насчитала не менее пятидесяти человек: дамы в пестрых платьях, мужчины в черных фраках, сбившиеся с ног слуги, отвыкшие от подобной суеты.