— Каркозийцы, — пробормотал один из дотракийцев. — Богатые, но
трусливые. Сдадутся при первой атаке.
Алексей был не так уверен. Он видел достаточно пожаров, чтобы
знать — загнанные в угол люди часто сражаются отчаянно. А у
торговцев было что терять.
— Кхал хочет взять их живыми? — спросил он.
— Зачем? Мертвые не сопротивляются. — Дотракиец усмехнулся. — Но
товары должны остаться целыми. Кхал не любит, когда добыча
горит.
Это усложняло задачу. Алексей должен был показать силу пламенных
клинков, но не устроить резню, которая уничтожит весь караван.
Они вернулись в лагерь, где кхал уже готовился к атаке.
Пятнадцать отборных воинов стояли в строю, держа в руках освященные
мечи. Оружие пока не горело, но было готово вспыхнуть в любой
момент.
— Помните, — говорил Алексей воинам, — огонь на клинке горит
недолго. Экономьте его. Зажигайте только перед ударом или чтобы
напугать врага. И не забывайте — у вас в руках не просто меч, а
кусочек солнца.
Дотракийцы слушали внимательно. Они были суеверными, но
практичными людьми. Магия впечатляла их, но еще больше их
впечатляло то, что она могла дать преимущество в бою.
— Огнерук останется со мной, — объявил Дрого. — Будет следить за
битвой и направлять силу огня. Если его воины покажут себя достойно
— получит все, что просил.
Алексей кивнул. Он понимал — это было испытанием не только для
пламенных клинков, но и для него самого. Дрого хотел убедиться, что
новый союзник не подведет в решающий момент.
Кхаласар двинулся к каравану широким полукругом, окружая
торговцев со всех сторон. Алексей ехал рядом с кхалом на
захваченной лошади — низкорослой степной кобыле с норовом. Верховая
езда никогда не была его сильной стороной, но воспоминания Лесандро
помогали держаться в седле.
Караван остановился, заметив приближающихся всадников. Повозки
быстро выстроили в круг, наемники заняли позиции за
импровизированными укреплениями. Командир охраны — седобородый
ветеран в потертом доспехе — выехал вперед для переговоров.
— Великий кхал, — прокричал он, — мы мирные торговцы! Везем
подарки для дотракийских владык!
Дрого расхохотался.
— Подарки? Прекрасно! Мы их примем!
Он поднял аракх, и дотракийцы с воем ринулись в атаку.
Первый натиск разбился о щиты наемников. Каркозийцы были не
такими уж трусами — они держали строй, отбивая атаки копьями и
арбалетами. Но когда пятнадцать воинов с пламенными мечами
ворвались в их ряды, ситуация изменилась.