Выйдя да порог избушки, я очутилась в заснеженной деревне, принадлежащей, очевидно, махровому средневековью. Ни о каких благах цивилизации не было и речи. Нужники во дворе, отсутствие водопровода, канализации, элементарных удобств. Грязь, нищета, очень скромное питание…
О небо! Это будет трудно…
Вирига нашла для меня старое платье в заплатах, штаны, платок и очень грязное пальто. Надевать всё это было противно, но у меня не было никакого выбора.
Единственное, что доставляло хоть какое-то удовольствие, так это запах лекарственных трав, который пропитал всю избушку. А ещё горячий очаг, рядом с которым хотелось просто уснуть.
Каждое утро я набирала в деревянное ведро снег, растапливала его в доме и обтиралась этой водой на манер купания. Вирига ворчала, называя сумасшедшей, а я аккуратно объясняла всё тем, что после обряда, который, как оказалось, провела несмышлёная Инга, у меня чесалось всё тело.
- В одежду рижму положи... – бросала мне на это старуха. – Эта травка и насекомых отвадит, и кожу исцелит от любого недуга...
Так я прожила в доме знахарки ровно две недели. Прямые вопросы задавать опасалась, но кое-как мне удалось выведать, что этот мир называется Ригуль и что живём мы в королевстве Эрхания, славящемся своими воинственными жителями, суровыми зимами и отличной торговлей мехами.
- Скоро за тобой приедут, девочка... – произнесла старуха в один из вечеров, а я испуганно подняла взгляд.
- Приедут? – прошептала с трудом, чувствуя, как мгновенно затянулась на шее невидимая удавка. – Кто? Зачем???
Старуха отвела глаза. Словно чувствовала себя виноватой.
- Князь рода Ларитэ еще в том году призвал знахарку в услужение. Я заявила, что до зимы не смогу: травы нужно собрать, лекарственные снадобья подготовить. А теперь чую: не смогу я. Смерть подбирается ко мне, девонька, так что... ехать придется тебе.
Я была ошарашена, нет, просто раздавлена.
- Но, если ты умираешь, разве я не должна остаться рядом и помочь? – воскликнула в испуге.
- Нет, милая... – голос старухи едва ли не за всё время смягчился, а в выцветших глазах засияла печаль. – Мы не можем отказать владетелю этих земель. Риг Ларитэ наш хозяин. Мы обязаны служить ему и приходить по первому зову. В замке нужна помощь. Ходит слух, что его прокляли, и нужен кто-то, способный общаться с потусторонними силами. Так что ты там очень-очень нужна… Твой долг повиноваться, дитя. И я не могу этого отменить…