Он шагал по вязкой трясине, чувствуя, как сапоги с каждым шагом
сдаются болотной гнили. Над головой гудели насекомые, воздух
тянулся, как горячий мёд. Пара рунных вспышек в кустах — остатки
прежних попыток установить охранные круги. Один раз — что-то
хрустнуло. Тело. Застарелое. Без запаха. Пустая одежда, вросшая в
торф.
Вскоре почва провалилась под ним.
Он не успел вскрикнуть. Только почувствовал, как под ногами
исчезает опора, и мир превращается в вязкую, холодную жижу. Вода
сомкнулась над головой, ледяная, как дыхание мертвеца. Он вцепился
пальцами в ремень, рывком вытащил меч — не для боя, а чтобы
нащупать дно. Лезвие ткнулось во что-то твёрдое. Камень. Или
череп.
Он вырвался наверх, хватая ртом воздух. Кашель, слизь, мрак.
Перед глазами — туман, в ушах — звенящий гул. Он выкарабкался на
кочку. Ноги дрожали. Плащ тянул вниз, тяжёлый от воды. Он отстегнул
его, оставил.
Оказалось, он провалился в старую шахтную воронку. Над ней —
давно заросшая болотная поверхность. Под ней — остатки подземной
конструкции. Не здание, не туннель. Скорее — гробница. Или
лаборатория. Стены отполированы до зеркального блеска. Но отражение
не совпадало с движением. Он смотрел в левую сторону — а тень
двигалась вправо. Он перестал смотреть.
Там были останки. Несколько. Люди. Нелюди. Сломанные скелеты,
обмотанные в рваные мантии. В центре круга — рунная платформа.
Погасшая. Но активная. Он чувствовал это по дрожи в костях, как
приближение удара.
Он подошёл, обнажив меч. Не для защиты — для ритуала. Сталь была
истинной. Настоящей. В Небельванде это имело значение. Он провёл
лезвием по воздуху — касаясь рун, не рисуя, а взывая. "Свет",
"Форм", "Явл" — комбинация, которую он нашёл ещё в Поренне, но так
и не осмелился использовать. До этого дня.
Мир вспыхнул. На несколько секунд — ослепительный взрыв. Не
свет, а обнажение. Пространство содрогнулось, показав нечто. Остов
разлома. Сеть линий, как сосуды в теле. Она проходила под болотом,
под деревней, уходила дальше — вглубь. Слишком глубоко.
Он отшатнулся, сердце билось в горле. Это не был просто
магический сбой. Это было… строение. Архитектура.
И тогда за его спиной — шаг.
Он развернулся. Тварь. Другая. Меньше. Быстрее. Два глаза, но
без век. Крылья сложены. Она стояла в тени, как будто ждала
команды.