Лесничий выбрался на большую поляну, покрытую, как пухом, искрящимся снегом. Цепочка собачьих следов тянулась прямо по центру белой целины. Карел лаял где-то на окраине, но деревья мешали обзору. Гусев, не раздумывая, бросился на зов собаки.
Вошел в тень огромных елей, как ресницы, обрамлявших свободное пространство, сделал пару быстрых шагов и замер. Мурашки побежали по телу. Руки, державшие палки, задрожали. Плохое предчувствие сжало сердце.
Недалеко от разлапистой ели лежал какой-то темный предмет. Что это, Гусев пока не видел, но именно на него то наступал, то отпрыгивал Карел. Необычное поведение лайки встревожило Гусева, и он стал осторожно приближаться. Вдруг пес схватил этот предмет и стал трясти.
– Фу, Карел! Брось! – крикнул на него Гусев, чувствуя, как пружина, сжавшаяся в его груди, немного расслабляется.
Умный пес обернулся на зов хозяина и побежал навстречу, волоча находку по снегу. Лесничий забрал у него тряпку, повертел в руках, понюхал. Мужские брюки, которые нашел Карел, пахли морозом и чуть уловимым ароматом стирального порошка.
– Зачем ты подобрал штаны? – укоризненно проворчал Гусев и уже хотел их выбросить, но увидел, что собака по-прежнему ведет себя странно.
Карел переместился на десяток метров вперед и начал скулить, а потом посмотрел на лесника и завыл. И опять мурашки побежали по телу Гусева. Отчего-то стало трудно дышать. Тоскливые воспоминания навалились на плечи, придавили огромного мужчину к земле.
Сергей Иванович повесил брюки на маленькую елочку, сделал несколько шагов вперед и остановился в растерянности. Он увидел продолговатый снежный холмик, очертаниями напоминающий фигуру человека.
«Что это? Человек? Но почему он белый?» – вспыхивали в голове вопросы. Лесник посмотрел на елочку, где оставил брюки, потом снова вниз. Озарение накатило вместе с приступом тошноты. «Он голый? Зимой? В центре леса?»
Гусев осторожно приблизился, рукавицей слегка смахнул снег с лица: перед ним лежал на спине обнаженный труп молодого мужчины. В том, что, человек мертв, Сергей Иванович не сомневался: тело уже закоченело и побелело. Но ни крови, ни внешних повреждений лесник не обнаружил. На первый взгляд, складывалось впечатление, что труп принесли сюда и оставили на съедение зверям.
Лесничий огляделся, но на девственно-чистом снегу отпечатались только следы Карела и его собственная лыжня. Сергей Иванович схватил лайку за ошейник и потянул на себя. Приказал стоять рядом, но собака крутилась и норовила вырваться из рук.