Из кустарника, словно сама смерть вырвалась из преисподней,
вывалился огромный медведь. Его шкура, покрытая запекшейся кровью и
зазубренными шрамами, вздыбилась грозной гривой. Клочья пены,
розоватые от крови, падали с оскаленной пасти, обнажая желтые клыки
размером с кинжалы.
"Подстроено. Его выслеживали, изматывали, натравливали…"
Мысль пронзила сознание, холодная и четкая. Кто-то долго гнал
зверя, изранил его стрелами, довел до безумия – и теперь подставил
мне.
Зверь тяжело дышал, и каждый выдох вырывался из его глотки
горячим, зловонным облаком. Он вперил в меня свои глаза – налитые
кровью, безумные, лишенные всякого страха или сомнения. В них
осталась только ярость, та самая, что заставляет медведя сносить
деревья и выкашивать целые поселения.
Я бросил взгляд через плечо.
Ратибор и его головорезы испарились, словно их и не было. Только
дрожащие ветви выдавали их поспешное бегство.
Медведь, с ревом сотрясающим чащу, бросился в новую атаку. Его
массивное тело двигалось с пугающей скоростью, опровергая все
представления о неуклюжести лесного великана. Я едва успел
уклониться, но острые, как боевые кинжалы, когти все же впились в
грудь, разрывая ткань рубахи и оставляя на коже горящие полосы.
"Нельзя убить его, как человек. Но и превратиться сейчас… здесь…
– смерти подобно."
Мысль пронеслась в сознании, но времени на раздумья не было. Еще
один сокрушительный удар лапы – я рванулся в сторону, но
предательский корень под ногой подался с глухим треском.
Я оступился.
Медведь издал победный рев, поднимаясь во весь свой ужасающий
рост. Его тень накрыла меня, словно сама смерть распахнула черные
крылья.
И в этот самый миг –
Щелчок.
Глухой, внутренний, будто лопнула невидимая цепь.
"Нет. Не сейчас. Только не здесь!"
Но тело уже не слушалось.
Кости сдвигались с тихим, болезненным хрустом, суставы
выворачивались, принимая новую форму. Мускулы налились свинцовой
тяжестью, кожа загорелась нестерпимым жаром – будто кто-то вылил
под нее расплавленный металл.
Зрение обострилось до неестественной четкости. Мир вокруг
заиграл новыми, пугающими красками – я видел каждую пору на
медвежьей шкуре, каждую каплю слюны на его клыках, каждый лучик
света, преломляющийся в лесном воздухе.
Запахи ударили в ноздри волной – кровь, пот, страх, ярость.
Я чувствовал – еще мгновение, и...