— Всё уже позади. Что случилось дальше? — спрашиваю комом в горле.
— Он... ушёл, — опускает с сожалением взгляд.
Прикусываю до крови губу.
— Дай воды.
Нора тянется за чашей, а я приподнимаюсь на влажных подушках. В глазах темнеет. Ослабшее тело ломит, как при простуде, шею пекло под влажным полотенцем. Припадаю к чаше, делаю жадные глотки, прохладная вода тушит пожар облегчает.
— Он выжег твою метку… Я сорвала соцветие драконьих слез, чтобы исцелить тебя… И убрать раны.
Удивлённо вскидываю на неё взгляд.
— Они же стоят целое состояние...
На одно соцветие можно было купить земельный участок, а сколько лет она его выращивала — полжизни!
Возвращаю чашку и ложусь обратно на подушки, прикрываю потяжелевшие веки. Слезинка гордо скатывается по виску.
— Не знаю, как мне тебя отблагодарить, Нора.
— Даже не думай об этом, — строго отозвалась лекарка.
— Я не понимаю, почему он так поступил... Он сказал в том последнем письме, что ненавидит, и если это так, почему появилась метка? — зажмуриваюсь запрещая себе плакать.
— Я все вспомнила, Нора… — хрипло шепчу.
Нора хмуриться, но не требует объяснений.
— Спи, Эшли, а утром станет совсем легче, тогда и поговорим, — поднимается и меняет полотенце на прохладное, прикладывая лёд.
Мне виделся он, его красивая улыбка, долгий взгляд… Время, проведённое вместе, пролетало незаметно, думала это сон. Наше знакомство случайное, он помог моему отцу, а потом пожелал видеть меня в императорском саду. Дарил цветы, нежные пышные камелии, белые и красные. Белые — символ любви, красные — страсти. Он был добр и внимателен. Отец не одобрял моих отношений с принцем, считал, что он играется со мной, потому что высокородный никогда не возьмёт в жены простую девушку. Я не слушала. Но Рассел вдруг исчез, и пришло это злое письмо.
"Я ненавижу тебя, Эшли".
За что? Почему?
Лучше бы мы не встречались, лучше бы его не было в моей жизни…
— ...Это всё что я помню, — выдыхаю с грустью я после долгого рассказа Норе о том, что случилось два года назад.
Нора задумчиво молчит.
— Всё не случайно, я уверена, что не случайна и твоя встреча с принцем в том числе, — отвечает она. — Вам нужно поговорить и выяснить, что же на самом деле случилось. Ведь тебя зачем-то пригласили во дворец.
— Поговорить? — вскидываю изумленный взгляд. — Никогда.