– Бедный мальчик, – сочувственно покачала головой женщина.
– Отработаешь у меня в лавке, – наконец, изрёк один из мужчин, тот, который высокий ростом.
– Х-хорошо, – закивал Матео. – Я буду стараться!
– Если меня устроит твоя работа, возьму к себе в помощники, за оклад. Так что не подведи!
Мальчик заплакал от благодарности. Как будто его только что спасли от несчастной судьбы.
Спину ему вылечили. Место магического ожога покрылось струпом и почти не болело. Остаточные неприятные ощущения можно было легко стерпеть.
Матео отправился домой, когда уже стемнело. На душе у него было светло. Сегодня он сообщит маменьке, что устроился на работу. И ничего, что ему всего одиннадцать. Раньше в его возрасте уже пахали в полную силу в полях. Парень он не избалованный, и пусть не особо рослый, но активный и старательный.
Страшно подумать, что стало бы с ним, не встреться на пути Матильда.
3. Глава 2. Феникс из приюта
Агния Феникс
Люблю пасти овец даже в дождливую погоду. Это куда лучше, чем томиться в приютских четырёх стенах. И хотя матушка Мария заботится о нас, сиротах, её любимый метод воспитания – это трудотерапия.
Драить пол, вытирать пыль и стирать бельё – это всё не по мне. Поначалу меня насмешливо обзывали «барыня-сударыня» за мою нелюбовь к домашним хлопотам, но к восьми годам во мне открылся пастуший талант, и всем стало хорошо. Особенно мне.
Так и повелось: эту обязанность я взяла на себя и за два года стала настоящим профессионалом пастушьего дела.
Этим ранним летним утром я отправилась на холмы ещё до завтрака. Эх, благодать! У меня полная сумка огурцов, яблок и бутербродов, а впереди целый день свободы! Овцы меня слушаются и не разбегаются, так что при желании можно и вздремнуть часок, и даже позагорать, пока никто не видит. У меня такая кожа, которая не сгорает даже под самым палящим солнцем. Повезло мне и со здоровьем, и с внешностью.
Матушка говорит, что я наверняка бастард какого-нибудь графа или герцога, слишком уж кукольная у меня головка. У простолюдинок не бывает блестящих золотистых волос. Хотя, может, матушке просто хотелось сделать мне приятно в благодарность за мой труд. И я верила, что расту особенной девочкой. Каждому ребёнку хочется знать, что он хороший, красивый и в целом достоин любви.
В корзине, в которой меня подкинули в приют, была записка с моим именем: Агния Феникс. Так я и стала носительницей волшебной фамилии. Правда, не пойму, к чему она мне. Фениксов не существует. Это и дураку известно.