— Да приставал он ко мне! — кричу, вскакивая со стула. — Я отказала ему. Негоже незамужней девушке отдаваться, кому попало.
— Доченька, — ахает мама, прикрыв рот. — О, Всевышний! Он тебя не обидел? — схватив за плечо, она осматривает меня с ног до головы.
— Нет, — отвечаю твёрдо, поджимая губы.
— Ну, я этого Эйса! — гневно начинает отец. — Не посмотрю, что он первое лицо государства и дракон! Зашибу за дочь!
— Иден, — осаждает мама, — нам нечего ему противопоставить. К тому же, не забывай о Линаре. Она ещё совсем мала. Нам нужно заботиться о её будущем.
Папа переводит злой взгляд на маму. Вся его фигура демонстрирует напряжение. Я знаю, что они не могут мне ничем помочь, потому подставить их просто не могу.
— Не волнуйтесь, — произношу я. — Я извинюсь перед господином Эйсом, поэтому вам ничего не грозит. Я всё исправлю.
Мама отходит к печи и снимает с огня чайник, стараясь разрядить атмосферу. Все мы знаем: если мы не можем остановить папу, значит его уже никто не остановит.
— Я заварю ромашковый чай, — обещает мама и принимается за дело.
— Ведана, дочка, — папа жалостливо смотрит в глаза. Переставив стул поближе ко мне, он садится и вместе с тем кладёт свою большую руку на моё маленькое плечо, усаживая меня на место. — Запомни, ты не должна извиняться, когда не виновата. Кем бы он не был. Будь он хоть императором, тьфу на него! К тому же, это он совершил омерзительный поступок, начав прикасаться к тебе… Понимаешь? Он должен нести ответственность. Он же мужчина. Мы можем откупиться от него. Заплатить, чтобы он выбрал другую.
— Сколько, папа? — спрашиваю дрожащим голосом. — И чем? Сотнями мешков с золотом? Нет, другого выхода нет. Если на Избрании он вновь выберет меня, я… выйду за него.
Отец опускает голову и убирает руку с моего плеча.
— Прости, Веда… — говорит он. — Прости меня, дочка…
Я не сдерживаю слёз. Больше просто не могу. Вскакиваю со стула и обнимаю папу. Он в ответ поднимается и сжимает меня в объятиях так сильно, как только может.
— Я не знаю, как мы будем без тебя, солнышко. А как ты будешь без нас? Совсем одна! — спрашивает, шмыгнув носом, но по-мужски скрывает слёзы, не позволяя даже взглянуть на его лицо. — Мне жаль, что я ничего не добился в жизни, что не смог вернуть нашему роду былое величие…
— Его верну я, — захлёбываясь слезами, отвечаю. — Клянусь, наш род станет таким великим, что император сам вернёт нам ту фамилию, которая у нас была!