— Чудно, — вновь улыбнулся советник и махнул Чёрным рыцарям. — Проводите его!
Чёрные рыцари расступились в стороны, освобождая узкий коридор. Перед тем, как выйти из комнаты, Сигил обернулся, посмотрев вниз, под полотно. Оттуда вытекало что-то тёмное, странно растекаясь ровным кругом вокруг полотна и того, что под ним скрыто. Холодок пробежал по спине. Это что-то очень напоминало…кровь.
2. Глава 1
Словно сердце в груди, в самом центре Королевского дворца расположился зал для переговоров. Стены его выложены белым мрамором, сверкающим в свете канделябров и свечей, а повсюду были фрески, изображающие сцены из истории королевства. Одна половина фресок, выполненная в тёмных тонах, рассказывала мрачные сюжеты интриг, войн и предательств. Другая половина сияла, восхваляя подвиги героев прошлого. На одной из самых больших фресок был запечатлена Алира, храбрая воительница, которая согласно легендам в одиночку перебила половину вражеского войска. Из большого прямоугольного окна падал свет. Снаружи раскинулся роскошный королевский сад, наполненный цветами, причудливыми деревьями с двойными стволами и фонтанами.
Соджеро достал из инвентаря «Медальон удачливого новичка». Дорогая сердцу безделушка и первый мифический предмет, который оказался в руках всего спустя несколько минут после начала игры. Более старшие товарищи выдавали этот крафтовый медальон всем новичкам – как говорили, «на удачу». Польза от медальона почти нулевая – прибавка к пяти основным характеристикам на единичку, хотя пассивная способность была занятной – с шансом в один процент удваивались выбитые с монстра деньги. Чтобы отсечь любые попытки заабузить интересную пассивку, на медальон наложили ряд ограничений, главным из которых был порог в двадцать уровней. Деньги, выбитые с более сильных монстров, не удваивались ни при каком раскладе. После двадцатого уровня многие новички выбрасывали медальон и не вспоминали про подарок. Соджеро бережно провёл пальцем по чистому золоту. Так неправильно. Небольшой медальон в виде золотой рыбки приятно согревал ладонь.
С каждой секундой сердце колотилось всё чаще, и казалось, что ещё немного, и бешенный стук услышат все сидящие за большим круглым столом. Вскоре начнётся заседание Совета, первое, на которое его пригласили как мастера гильдии. Как быстро пролетело время. Ещё несколько месяцев назад ему вручили медальон новичка, а теперь он за столом с одними из самых влиятельных игроков этого мира. Соджеро с ещё большей нежностью погладил рыбку и убрал её в инвентарь. Прелестный символизм. Теперь и его гильдия будет полноценно помогать новичкам и поддерживать их на нелёгком пути. Новость о том, что вместо красивого виртуального мира с прорывной для своего времени технологией виртуального погружения игроки попали в клетку, свела с ума многих. Счёт игроков, которые от отчаяния и безумия покончили с собой, исчислялся парой сотен. Умер в игре – умер в реале. Простое, но жёсткое правило, из-за которого многие новички наотрез отказывались покидать стартовый городок Орис без сопровождения более опытных игроков. Кто-то боялся прокачки. Кого-то пожирало одиночество, и замкнутость не позволяла наладить связи, основанные на доверии и взаимовыручке. Кто-то не верил в себя и терялся в простых ситуациях. Здесь и выручал Совет игроков, задача которого – защитить каждого и не дать в обиду. Главное, что дарил Совет – надежду, и теперь ему, как одному из представителей Совета, пора дарить свет остальным.